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1990 : Amiga de deuxième génération
Avec la nouvelle décennie qui commençait, Commodore se devait de mettre à jour sa plate-forme Amiga. Cela fut fait non seulement pour sa machine haut de gamme mais aussi pour son système d'exploitation.
L'A3000, la nouvelle bête Amiga
La famille Amiga continua de s'agrandir avec l'annonce, le 24 avril 1990 au Palladium de New York et lors d'une présentation publique au SICOB 90 de Paris, de l'Amiga 3000, et de sa disponibilité en juin. Lloyd Mahaffey, vice-président commercial de Commodore indiqua que "l'A3000 marque la première étape de la nouvelle stratégie de commercialisation des produits Amiga de Commodore et renforce notre volonté de conquérir une plus grande part de marché dans les entreprises, les gouvernements et l'enseignement supérieur. Nous avons livré un matériel incroyablement compétitif, avec un coût réduit, des performances supérieures et des capacités de communication supplémentaires."
L'Amiga 3000
L'Amiga 3000 disposait d'une panoplie intéressante de ports d'extension comme quatre ports Zorro III (version 32 bits du Zorro II), deux ports ISA (inactifs) et d'un emplacement pour carte fille processeur. Et comme Motorola avait annoncé en janvier le développement du 68040, certains rêvaient déjà d'une extension pour le dernier-né de Commodore. En fait, Commodore disposait déjà une carte prototype à base de 68040 (conçue par Scott Schaeffer), avant même Apple ou les stations de travail : lors du lancement de l'Amiga 3000 à New York, Motorola fit venir par avion un 68040 "spécial" pour qu'il soit utilisé pour la démonstration de l'A3000, ce qui aurait été la première démonstration publique d'un produit à base de 68040. Mais à la dernière minute, la direction de Commodore prit peur et annula la démonstration. On prétend que Commodore ne voulait pas montrer cette carte car elle aurait pu voler la vedette à l'A3000, et peut-être parce que Commodore craignait que les gens attendent les vraies cartes pour A3000. Le processeur 68040 ne fut disponible qu'en fin d'année 1990 et les premières cartes accélératrices n'arrivèrent donc que dans le courant 1991.
La carte 68040 prototype de Commodore
Au niveau du boîtier, quelques mois avant le lancement de la machine, Jeff Porter prit l'initiative de contacter Philippe Starck, un concepteur français de renommée mondiale, pour discuter de la conception de l'Amiga 3000. Il pensait que l'esthétique unique de Philippe Starck pourrait apporter une perspective nouvelle et excitante au produit. L'idée de Philippe Starck était de concevoir l'Amiga 3000 comme une "boîte à chaussures" élégante et discrète, qui pourrait se fondre dans un environnement de bureau ou domestique moderne. Malheureusement, malgré l'intérêt de Philippe Starck et l'enthousiasme de Jeff Porter, la direction de Commodore ne donna pas suite au projet, ne voulant pas pas investir dans une conception haut de gamme pour l'Amiga 3000.
Le marché visé de l'Amiga 3000 était celui des professionnels. Les prix s'échelonnaient entre 3299 $ (pour la version à 16 MHz et disque dur de 40 Mo) jusqu'à 4699 $ (pour la version à 25 MHz et un disque dur de 100 Mo), ce qui en faisait le modèle Amiga le plus cher. Enfin, dans une optique pour pousser les ventes, Commodore offrit 999 $ aux utilisateurs d'Amiga 1000 pour les encourager à acquérir un nouveau modèle. Mais cette offre fut organisée en mars, soit avant l'annonce de l'A3000, donc les Amiga concernés furent des... A2000. La raison de cette offre fut que l'Amiga 1000 ne serait plus en mesure d'utiliser les améliorations prévues à l'avenir, il était devenu officiellement obsolète, au grand désarroi de ses utilisateurs fidèles.
Le potentiel "multimédia" de l'A3000 fut rapidement mis en avant par Commodore. Le constructeur proposa à la vente une configuration dans ce sens : la Station Multimedia. Celle-ci regroupait un Amiga 3000, un genlock, un écran de 21 pouces, un lecteur de vidéodisque Pioneer et le logiciel AmigaVision, le tout pour un prix de 39 900 FF HT. Les marchés visés étaient les musées, les salons et l'enseignement. Les ventes de ce genre de configuration furent confidentielles. La machine était basée sur des vidéodisques Pioneer (30 cm de diamètre), un format en perte de vitesse par rapport au CD-ROM de Philips et Sony.
Schéma des éléments de la Station Multimedia
La version 2.0 du Workbench/Kickstart fut une grande mise à jour du système. Développée depuis 1989 (sous le numéro de version "1.4"), elle fut livrée en même temps que les Amiga 3000. L'interface du Workbench fut redessinée et parut plus professionnelle avec ses teintes noires, bleues et grises, et son aspect 3D pour les bordures de fenêtres. De plus, l'utilisateur pouvait enfin utiliser des résolutions d'écran autres que celles du PAL (640x256-512) ou du NTSC (640x200-400).
Le Workbench 2
Documentation du Workbench/Kickstart 2.0
Le Kickstart fut lui aussi mis à jour. L'Amiga 3000 gérait à la fois le Kickstart physique en ROM et le Kickstart contenu en fichier sur disquette. La version du Kickstart fut la 2.0 mais certains Amiga 3000 furent commercialisés avec une ROM 1.4. AmigaOS 2.0 fut suivi rapidement de mises à jour mineures en interne (2.01, 2.02, 2.03) pour corriger quelques bogues. Les anciens modèles de la gamme ne purent, toutefois, pas profiter de ce nouveau système. Il fallut attendre 1991 et la venue d'AmigaOS 2.04 et de son Kickstart associé pour que toute la famille Amiga puisse passer à la version supérieure.
Nouveaux matériels en vue
Au salon Consumer Electronics Show de janvier 1990, Commodore présenta succinctement à des développeurs le prototype d'une nouvelle machine dite "interactive", basée sur l'Amiga 500 avec 1 Mo de mémoire et un lecteur de CD. Plus d'informations furent révélées par Nolan Bushnell, fondateur d'Atari et recruté par Commodore pour gérer sa récente division Interactive Consumer Products, lors du CES d'été : la machine se nommait CDTV (pour Commodore Dynamic Total Vision) et était la première machine destinée expressément au multimédia. Toute vêtue de noir, comme ce fut le cas des matériels Hi-Fi, elle pouvait lire des CD, afficher du texte, visionner des images, émettre des sons, le tout géré via une télécommande infrarouge. Un millier de prototypes de CDTV furent installés, fin 1990, chez des particuliers au Royaume-Uni afin de jauger l'intérêt de cette nouvelle machine. Son développement se poursuivit tout au long de l'année 1990 grâce notamment à Carl Sassenrath, programmeur Amiga de la première heure qui travaillait pour Commodore en tant qu'ingénieur indépendant.
Carl Sassenrath décrivit ainsi son action dans le projet CDTV, dans une entrevue pour Obligement :
"En 1989, j'ai pris avec beaucoup de sérieux le potentiel du CD et du multimédia, et j'ai été contacté par Commodore pour aider à concevoir le CDTV. J'ai dirigé la partie système logiciel du projet et j'ai également écrit tout le code relatif au CD, aussi bien les outils pour créer et tester le contenu du CD."Le marché n'attendit cependant pas l'arrivée du CDTV pour voir apparaître un lecteur de CD. La firme Xetec proposa le sien, le CDx-650 (en version interne et externe) en toute fin d'année. Pour marquer le coup de cette révolution en matière de stockage de masse, Xetec livra avec ses lecteurs le CD Fish & More, une compilation de toutes les disquettes de la collection Fish disponible à cette date, soit plus de 400 Mo de données. Une première.
Le CDx-650
Après plusieurs années de développement et d'annonces, la société américaine NewTek sortit enfin son très attendu Video Toaster pour Amiga. Ce produit était une combinaison de matériels et de logiciels (dont le modeleur LightWave 3D et le logiciel de dessin 24 bits Toaster Paint) pour l'édition et la production de vidéo pour les ordinateurs personnels. Cette sortie plaça le Video Toaster comme équipement incontournable pour le marché de la vidéo, concurrençant les studios professionnels pour seulement une fraction de leur prix.
Le Video Toaster
L'équipe conceptrice du Video Toaster, autour de Paul Montgomery
L'A2631 jamais terminé
L'A2232
Si les puces graphiques de l'Amiga faisaient des miracles pour les jeux, les démos et le multimédia, elles étaient relativement limitées pour l'affichage de hautes résolutions. X-Pert Computer Services et Viona Development développèrent ainsi la Visiona, une carte graphique dotée de 2 à 4 Mo de mémoire vidéo et capable d'afficher des écrans 1024x1024 en 16 et 24 bits (True Color) ! Le Workbench, les applications bureautiques et graphiques, gérées via le système EGS, étaient littéralement transformées. Malheureusement, sa commercialisation semble avoir été confidentielle.
La Visiona (photo d'Andreas Glaubitt)
La Golem SCSI-2 (photo de Christian Janoff)
Le Bodega Bay sur un A500
La carte mère Phoenix
ATonce
Enfin, deux matériels extrêmement populaires firent leur entrée en 1990. Il s'agissait du TechnoSound Turbo, un échantillonneur 8 bits aux capacités MIDI de chez New Dimensions, et l'Action Replay, un périphérique pour bidouilleurs mis au point par le britannique Datel Electronics. L'Action Replay permettait de geler le fonctionnement de la machine (A500 ou A1000) et de réaliser diverses choses comme montrer et modifier les registres, sauver la mémoire de l'ordinateur sur disque, récupérer les données audio et graphique, etc. Les amateurs de triches pour les jeux se l'arrachèrent. Des versions moins abouties de ce genre de matériel avaient d'ailleurs été introduites sur Amiga un an auparavant avec le Pro Access (réalisé par les mêmes auteurs que l'Action Replay) et le Nordic Power de Data & Electronics.
Action Replay
L'une des grandes forces de l'Amiga était ses puces spécialisées. Or, pour garder sa supériorité face à ses concurrents, Commodore devait améliorer en permanence le jeu de puces de l'Amiga. Ainsi, des discussions secrètes sur la conception d'un nouveau de puces appelé "AAA" (Advanced Amiga Architecture) furent lancées dès 1988, avec plusieurs ingénieurs à la baguette comme Bob Schmid, Jeff Dean, Paul Anderson, Terry Hudson, Glenn Keller, Victor Andrade, Edward Hepler et Tim McDonald, le tout chapeauté par Jim Redfield. Passez des discussions à la réalisation d'un tel projet matériel si ambitieux était sans doute illusoire.
George Robbins, également ingénieur chez Commodore, avait alors proposé, en septembre 1989, un jeu de puces de niveau intermédiaire, appelé Pandora, pour combler le fossé jusqu'à l'apparition de l'AAA. Composé d'une puce graphique appelée "Lisa" et d'un Agnus amélioré appelé "Alice", était censé être prêt au début de l'année 1990. Henri Rubin, chef des opérations et vice-président de la recherche et du développement de Commodore, avait donné le feu vert et six ingénieurs spécialisés dans les puces travaillèrent à plein temps sous la direction du chef de projet, Bob Raible. Le nom de code "Pandora" fut modifié en "AA".
Mais là encore, au fur et à mesure de l'avancement des travaux sur la puce graphique Lisa, il devint claire que le calendrier était trop ambitieux. Jeff Porter, le directeur du développement des nouveaux produits, fixa un délai plus réaliste à la fin de l'année 1990 et la filiale Commodore Semiconductor Group produisit les premiers prototypes de puces à la fin du mois de novembre 1990. Les tests débutèrent, tout fonctionnait sauf la table des couleurs, un problème que Bob Raible pensait pouvoir résoudre par une bidouille. L'AA était un hybride 16/32 bits et en raison des opérations sur 16 bits, certains modes tels que Super HAM n'étaient encore assez rapides que pour afficher des images statiques, mais pas des animations fluides. Fin 1990, les puces n'étaient pas prêtent et leur développement se poursuivit.
Jeff Porter avait également conçu un prototope d'A1000 Plus au début du mois de novembre 1990, en ne dépensant que de 350,42 dollars pour les pièces, en utilisant un processeur 68000 à 14 MHz et deux emplacements Zorro II. Cependant, l'ingénieur Joe Augenbraun répondit à sa proposition en proposant un processeur 68EC020 32 bits à 16 MHz plus puissant et un seul emplacement Zorro II pour 351,96 $. Joe Augenbraun indiqua que son "concept initial était d'avoir une carte d'extension et donc d'avoir un connecteur à l'extrémité de la carte, pas le connecteur mâle d'un A500 qui nécessite des périphériques spéciaux". Il y avait donc deux cartes à réaliser pour cet A1000 Plus, dont une carte en équerre, ce qui ennuya Joe Augenbraun car cela représentait un coût supplémentaire de 20 dollars. L'A1000 Plus serait logé dans un boîtier de forme "boîte à pizza", similaire à celui utilisé par l'A1000 original, mais sans le garage à clavier, et pour un prix final de 1000 dollars avec un disque dur.
Un marché logiciel dynamique
Le potentiel multimédia de l'Amiga et sa compatibilité vidéo avaient poussé quelques sociétés à se spécialiser dans ce secteur. Ce fut le cas par exemple de AHA! Software/Gold Disk avec HyperBook ou bien Imsatt Corporation et son logiciel AmigaVision qui simplifiait la création de présentations audiovisuelles interactives. Ce logiciel fut d'ailleurs inclut avec tout achat d'Amiga 3000. Mais la pépite vint sans doute du jeune entrepreneur norvégien Jon Bøhmer, qui avait créé en 1987 sa propre société, Digital Vision, afin de concevoir exclusivement des logiciels multimédias pour l'Amiga. Son premier produit fut InfoChannel, une application qui se retrouva rapidement dans des hôtels et chez des câblo-opérateurs. En 1990, Digital Vision se rebaptisa en Scala, Inc. et dépoussiéra son logiciel en lui appliquant une nouvelle interface graphique. Le logiciel, simplement renommé Scala, était très ergonomique et comme il pouvait gérer les genlocks, il commença à entrer dans les studios de télévision.
Jon Bohmer
Scala
Excellence! 2.0
Image créée par Caligari
LightWave 3D
Le fait d'être plus facile d'utilisation fut également de mise pour pas mal d'autres logiciels. Par exemple, dans le secteur austère de la programmation, aux côtés des nouveaux ASM-One de Gram Data et autre SAS C 5 de SAS Institute, un langage étonnamment accessible apparut. Nommé AMOS, il fut créé par François Lionet dont la version originelle débuta sur Atari sous le nom de STOS.
Côté audio, l'échantillonnage fut également de plus en plus accessible grâce à Deluxe Sound 3 et au logiciel fourni avec l'appareil TechnoSound Turbo. De plus, un gratuiciel nommé Protracker séduisit les nombreux adeptes de la création de modules musicaux multipistes. Conçu par le groupe Amiga Freelancers (Lars Hamre et son frère Anders), Protracker s'imposa peu à peu comme le véritable successeur de Soundtracker, sorti trois ans auparavant. Il fut plus populaire que MED, de Teijo Kinnunen, malgré l'arrivée de sa nouvelle version améliorée 2.0 dotée de nombreuses fonctions et d'une compatibilité MIDI. Les premières versions de Bars&Pipes, de Blue Ribbon Bakery, arrivèrent fin 1989/début 1990. Ce logiciel, qui était présenté comme le premier environnement de musique orientée objet, tranchait dans ses habitudes d'utilisation avec les autres logiciels de création musicale.
Protracker
Speedball 2
Kick Off 2
Ce n'est pas le meilleur qui gagne
Fin 1990, 29% des foyers américains étaient équipés d'un micro-ordinateur. Malheureusement, la majorité était faite de PC sous DOS ou Windows. La version 3.0 de ce dernier sortit cette année et connut d'ailleurs une fulgurante réussite commerciale avec 2,75 millions d'exemplaires écoulés à travers le monde, et ce malgré une notable absence de qualité. John Sculley, PDG d'Apple, déclara ainsi que "dans ce monde, ce n'est pas le meilleur qui gagne". Cette phrase, initialement destinée pour sa firme, résonna également chez les partisans de l'Amiga : les ventes de clones de PC battaient tout le monde.
Avec ses deux millions d'unités en fin d'année, l'Amiga était encore solidement ancré dans ses secteurs privilégiés comme le graphisme, la vidéo et surtout le jeu grâce au modèle Amiga 500 dont le prix devint très abordable. Mais même ce secteur ludique n'était pas une garantie de survie car l'arrivée des consoles 16 bits de Sega et Nintendo bousculèrent l'Amiga au niveau des jeux vidéo. Mais avec des logiciels comme LightWave 3D et Scala, l'ouverture vers les domaines plus professionnels, la création 3D et le multimédia, s'en trouva grandit. Les profits de Commodore ne s'élevèrent qu'à 1,5 million de dollars alors que la rémunération de son PDG Irving Gould augmenta encore, à 1,75 million de dollars : l'homme d'affaires canadien s'enrichissait plus que son entreprise !
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