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Lundi 02 juin 2025 - 21:23 |
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1991 : l'A500 au sommet de sa gloire
Les ventes d'Amiga étaient largement tirées par l'A500 et une révision de ce modèle d'entrée de gamme fut opérée. Commodore misa également sur son nouveau produit, le CDTV, pour étendre sa gamme.
CDTV : un premier pas dans le monde du CD grand public
Le multimédia était vu depuis plus d'un an comme un marché à fort potentiel. Après une timide incursion l'année précédente avec la Station Multimedia (à base d'A3000 et destinée aux professionnels), Commodore se lança plus sérieusement dans ce domaine avec le CDTV (Commodore Dynamic Total Vision), cette fois-ci pour les particuliers. Il entra ainsi en concurrence avec le CD-i de Philips. Le constructeur américain, qui avait présenté plusieurs fois sa nouvelle machine en 1990, la sortit commercialement en mars 1991 pour un prix de 6000 FF. Promu comme le premier système de divertissement CD grand public, le CDTV était basé sur l'architecture d'un A500, avec le Kickstart 1.3, un Mo de mémoire Chip, un lecteur CD et une télécommande. L'équipe conceptrice de cette machine était composée de Carl Sassenrath, Jim Sachs, Will Ware, Leo Schwab et Reichart Von Wolfsheild. Le groupe de rock britannique Pink Floyd fut même mis à contribution pour certaines musiques des CD de démonstration et pour l'une des premières publicités du CDTV.
Le CDTV
D'un point de vue commercial, Commodore demanda que le CDTV soit placé à plus de cinq mètres du rayon informatique dans les magasins, idéalement dans le secteur des télévisions. Aucune mention "Amiga" n'était inscrite sur le boîtier. Ce choix était motivé pour dénoter la nouveauté que symbolisait le CDTV : Commodore ne voulait pas qu'on le considère comme un simple ordinateur. La version de base du CDTV fut même vendue sans clavier, souris et lecteur de disquette (ces périphériques étaient achetables séparément pour quelque 2000 FF supplémentaires). Cela contribua malheureusement à embrouiller les éventuels acheteurs, qui se demandaient s'ils étaient en face d'un ordinateur ou d'un simple (et très cher) lecteur de CD.
Nolan Bushnell, chef du projet CDTV, lors d'une présentation de la machine
Quelques mois avant le lancement du CDTV, une centaine de titres avaient été annoncés. Mais en fin de compte, à peine un quart des annonces furent matérialisées. Les développeurs attendaient les chiffres de ventes avant de se lancer. Commodore ne fut jamais doué pour les relations avec les développeurs, ces derniers se plaignaient que les outils fournis par Commodore étaient toujours en retard et inadéquats et que l'aide pour les problèmes techniques n'était pas facile à trouver, tandis que l'aide financière était inexistante. On vit ainsi apparaître sur CDTV de simples adaptations de jeux déjà existants sur Amiga (Turrican, Wrath Of The Demon...), sans amélioration notable, ou bien des versions trop peu améliorées (Battle Chess avec la parole, SimCity avec une vue plus proche pour être joué depuis son canapé). Le potentiel du CD ne fut que trop peu mis à profit. Au final, la première année du CDTV fut décevante au niveau des ventes.
Mettre à jour les fers de lance
Commodore lança en fin d'année une mise à jour de l'A500, le modèle le plus vendu de la gamme. Ce nouveau fleuron de l'entrée de gamme se nomma Amiga 500 Plus (ou Amiga 500+). Conceptualisé par George Robbins, il reprenait exactement l'aspect de son prédécesseur mais disposait d'une carte mère un peu redessinée, ce qui en faisait un ordinateur légèrement moins cher (le coût de production passa de 200 $ à seulement 176 $, pour un prix de vente en France de 3490 FF, voire encore moins chez certains revendeurs). Les améliorations techniques comprenaient une mise à niveau des composants (ECS au lieu d'OCS), du Kickstart (2.04 au lieu de 1.3), une mémoire étendue à 1 Mo en standard (extensible à 2 Mo) et une horloge sauvegardée par pile.
L'A500 Plus
Ces incompatibilités déçurent certains utilisateurs et on commença à voir la multiplication d'un nouveau type de matériel : les changeurs de Kickstart. A l'instar du MultiStart 2 de DKB, ils permettaient d'utiliser plus d'une version de Kickstart dans une même machine.
Dans la catégorie haut de gamme, l'Amiga 2000 fut lui aussi mis à jour avec le jeu de composants ECS et le Kickstart 2.04. Cette nouvelle révision lui valut, par la suite, le surnom officieux d'A2000-C. Mais la véritable nouveauté vint de l'Amiga 3000T (dont le prototype se nommait "A3500") qui fut lancé en octobre. Ce nouveau modèle se distinguait par une grande carte mère, composée de quasiment tous les attributs de l'Amiga 3000, logée dans un boîtier tour. L'A3000T intégrait notamment le Kickstart 2.04 et cinq ports Zorro III. Son processeur était toujours le 68030 à 25 MHz, mais il fut mis à niveau, un an plus tard, avec un 68040 à 25 MHz sur carte fille A3640. Son boîtier tour spacieux permit, entre autres, d'y installer le Video Toaster sans risque de surchauffe (chose qui était fréquente avec le petit boîtier d'origine de l'A3000). Et comme son grand frère, l'A3000T était destiné au monde professionnel avec une gamme de prix très élevée : 4498 $ (24 600 FF) pour la version avec un disque dur de 100 Mo et 4998 $ (27 300 FF) pour la variante avec 200 Mo. La direction de Commodore l'annonçait même comme une "station de travail multimédia".
L'A3000T
Les tentations du monde Unix
Afin de renforcer sa faible position sur le marché Unix, Commodore annonça en été 1990 le portage de SVR4 sur l'A3000 (qui allait ainsi devenir l'A3000UX, le grand frère du déjà présent A2500UX). La sortie officielle de cet Amiga Unix, qui déjà présent chez certains développeurs et dans quelques universités en fin d'année 1990, semblait traîner des pieds. Ceci avait pour cause AT&T, le géant des réseaux téléphoniques américain, qui tarda à déclarer son System V Release 4.1 (SVR4) prêt. L'A3000UX arriva finalement qu'en janvier 1991 pour le grand public. Le portage pour Amiga s'appelait "Commodore Amiga Unix" car Commodore avait négocié avec AT&T le droit d'utiliser ce nom, mais les utilisateurs continuaient de l'appeler "Amix" comme pour les anciennes versions Amiga du System V. Commodore fut aidé par la société UniSoft pour réaliser ce portage sur Amiga.
Les disquettes et les documentations du Commodore Amiga Unix
L'A3000UX
Peu avant la sortie officielle d'Amix, une autre variante d'Unix fit aussi son apparition : Minix. Ce clone payant d'Unix fut l'oeuvre d'Andrew Tanenbaum en 1987. La version 1.5 fut portée sur Amiga par Raymond Michiels, Steven Reiz et Johan W. Stevenson et publiée par Prentice-Hall en début d'année 1991. Minix 1.5 était le seul Unix à pouvoir fonctionner sur un Amiga avec seulement 1 Mo de mémoire.
Les disquettes de Minix
Le portage du System V Release 4.1 (SVR4) sur Amiga 3000UX, effectué en début d'année, avait interpellé Sun Microsystems. Ce géant des serveurs essaya d'obtenir une licence OEM pour produire des A3000UX comme poste de travail Unix d'entrée de gamme. Malheureusement, Mehdi Ali et la direction de Commodore firent capoter l'offre en demandant un prix de licence trop important. La construction d'A3000UX par Sun aurait sans doute créé de nouvelles opportunités de ventes de machines et aurait crédibilisé davantage Commodore dans le marché Unix.
Epson contacta également Commodore pour demander le droit de commercialiser les Amiga au Japon. Le marché nippon était alors dominé par les machines Nec et les PC. L'Amiga était assez peu présent (environ 10 000 machines vendues) et une distribution par Epson aurait très certainement amélioré les choses. Mais cet accord fut refusé, une nouvelle fois, par Mehdi Ali.
James Dionne
Outre les changements à la tête de Commodore, 1991 connut un important changement au niveau des directeurs pour le matériel, la recherche et le développement. Le principal fut Bill Sydnes. Arrivé en 1991 en provenance d'IBM, Bill Sydnes avait dit à Mehdi Ali, le directeur général de Commodore, qu'il pourrait faire un meilleur travail avec la technologie Amiga si elle était sous son contrôle direct. Mehdi Ali lui confia alors toute l'équipe de développement de l'Amiga et Bill Sydnes avait placé ses propres collaborateurs loyaux à des postes de direction, comme Jeff Frank, favorable à une stratégie pro-PC pour Commodore.
Bill Sydnes avait alors annulé tous les projets de l'ancienne administration (Henri Rubin et Jeff Porter) et misait sur la création de modèles bon marché comme l'A300/A600 et les variantes de l'A1000jr, nom donné en interne par les ingénieurs de Commodore pour se moquer de lui (Bill Sydnes faisait partie de l'équipe conceptrice du PCjr, l'un des plus gros échecs d'IBM). Afin de faciliter sa prise de contrôle, Jeff Frank tenta d'envoyer Jeff Porter à une conférence PCMCIA. Jeff Porter ne voulait pas et proposa à Lew Eggebrecht d'y assister à sa place. Quelques jours plus tard, Jeff Porter fut exclu de la réunion d'ingénierie du lundi matin et apprit qu'il n'était plus autorisé à garer sa voiture sur le parking des directeurs. Les relations entre les deux Jeff se sont rapidement envenimées, et s'affrontèrent verbalement lorsqu'ils se rencontraient. Début juillet 1991, les directeurs reçurent pour instruction de ne pas inviter Jeff Porter aux réunions (sauf pour le CDTV), sauf si Jeff Frank en fait la demande. Ainsi, il ne restait plus à Jeff Porter que le projet CDTV-CR dans la division multimédia, là où Henri Rubin et Harold Copperman avaient été rétrogradés avant lui...
Ainsi, bien que les ingénieurs aient commencé l'année 1991 en croyant aux ordinateurs Plus, à la fin de l'année, il semblait que tout projet futur serait déterminé par un groupe d'anciens directeurs d'IBM sans affection particulière pour les ordinateurs Amiga uniques de Commodore.
Des développements internes chaotiques
Malgré les déboires de la direction de Commodore, les ingénieurs continuaient tant bien que mal à travailler. Deux jeux de composants étaient en développement, le puissant et complexe AAA, dont les bases furent jetées dès 1988, et Pandora, plus tard nommé "AA" (Advanced Amiga). Ce dernier, proposé par George Robbins en septembre 1989, devait être une variante simplifiée de l'ambitieux AAA, plus facile à concevoir, et qui devait entrer sur le marché en attendant la finalisation de l'AAA.
Le développement des puces AA se poursuivit et de nouvelles révisions apparurent jusqu'au début de l'année 1991. Elles étaient maintenant suffisamment stables pour être utilisées dans les prototypes A1000 Plus (A1000+) et A3000 Plus (A3000+). Dave Haynie réussit à démarrer son A3000 Plus avec AmigaOS et l'AA en février 1991. Le 27 mars 1991, quand les puces AA testées furent prêtes, la liste des fonctions stables était impressionnante. Ce jeu de puces pouvait afficher 256 couleurs à partir d'une palette de 16 millions. Il pouvait théoriquement lire des vidéos numériques de 24 bits (bien qu'il ne puisse vraiment afficher que des vidéos de 8 bits) grâce à une bande passante quatre fois plus large (et à l'utilisation du convertisseur numérique-analogique de l'A3000 Plus). Il pouvait utiliser des sprites 64 bits, qui pouvaient désormais être contrôlés dans les bords d'écran. Il disposait aussi du nouveau mode HAM 8 bits appelé "Super HAM". Enfin, le doubleur de fréquence/désentrelaceur, qui se trouvaient auparavant sur la puce Amber, étaient désormais gérés directement par l'AA.
Jeff Porter, directeur du développement des produits chez Commodore, avait été prévenu dès 1990 par des responsables commerciaux européens concernant les points faibles de la gamme Amiga. Il devait ajuster les spécifications des Amiga actuels et consolida la nouvelle ligne d'ordinateurs Amiga dans la ligne d'ordinateurs "Plus", centrée sur le jeu de puces AA à venir. Outre l'Amiga 500 Plus (qui utilisait l'ECS), il y avait plusieurs nouveaux modèles en préparation : l'A3000+, l'A2000+, l'A1000+ et l'A300. L'A3000+ mettait l'accent sur deux grosses évolutions techniques : Pandora, avec ces nouvelles puces graphiques, et un DSP (Digital Signal Processor). L'objectif était de proposer un modèle haut de gamme plus puissant avec des circuits graphiques permettant d'afficher encore plus de couleurs, et un DSP qui musclerait le domaine sonore de l'Amiga, capable de donner au moins huit canaux de lecture en pleine qualité CD. Dans un mémo de Jeff Porter à Lew Eggebrecht le 12 août 1991, diverses variantes d'A1000+ étaient proposées avec leur coût de production. Les ingénieurs de Commodore essayaient de trouver les meilleures configurations au meileurs prix, quite à envisager des nouvelles variantes très semblables et donc peu utiles (par exemple l'A500++ qui devait être un A500+ dans un boîtier d'A1000+ avec un port comme dans l'A300). Si les puces AA arrivaient à temps, la sortie de l'A1000 Plus pouvait être envisagée pour la fin de l'année 1991. Et concernant l'A2000 Plus, lorsque les spécifications de l'A1000 Plus changèrent pour inclure le processeur 680EC20 plus rapide, l'A2000 Plus devint redondant et fut annulé par Jeff Porter.
Boîtier prototype de l'A1000+
Carte mère de l'Amiga 3000+ (recto et verso)
"Fin 1990, Jeff Porter et moi sommes allés chez AT&T à Bethlehem, PA. Ils avaient cette nouvelle puce DSP, l'AT&T DSP3210, qu'ils vendaient comme un remplacement pour toute une carte électronique. Nous ne le voulions pas pour cela - nous le voulions pour un moteur de calcul de signaux à usage général. Ils avaient un système d'exploitation, appelé VCOS/VCAS, qui correspondait parfaitement à l'interface d'AmigaOS, qui aurait permis le travail multitâche du DSP, ce que vous n'obteniez pas avec le DSP typique de l'époque."Au niveau des performances, le DSP3210 pouvait effectuer certaines opérations en virgule flottante (simple précision uniquement) dix fois plus vite que le 68040. L'A3000+ intégrait cette puce qui était utilisé dans le système en tant que maître de bus, partageant toute la mémoire avec le processeur du port processeur, ainsi que deux CODEC audio. L'un était destiné aux projets de modem, un CODEC mono à faible débit avec correction de phase, et l'autre était un CODEC audio 16 bits, de qualité CD, pour les entrées-sorties audio de haute qualité.
Contre toute attente, Lew Eggebrecht, Bill Sydnes et Jeff Frank relancèrent finalement le développement de l'AA en octobre 1991. Ils créèrent un groupe, appelé "AA Task Force", dirigé par Bob Raible, chef de projet AA, pour s'occuper de ce jeu de puces problématique. Treize ingénieurs, dont Ted Lenthe, George Robbins et Dave Haynie, participèrent aux réunions hebdomadaires qui ont débuté le 3 octobre 1991. Dave Haynie estima que ces réunions étaient pour la plupart inutiles, ou pire, qu'elles ralentissaient le développement de l'AA. Dave Haynie trouva quelques bogues dans les puces, mais les corrigea en externe. Plus de six mois furent ainsi perdus pour la correction de bogues ! Évidemment, aucun nouvel ordinateur Amiga ne sortit en 1991 avec Ce super jeu de composants.
De plus, durant la période "AA Task Force", l'A3000 Plus fut rétrogradé au rang de véhicule de test pour le jeu de puces AA. Dès la deuxième révision de la carte, Dave Haynie reçu l'ordre de ne pas en faire un produit. Commodore vendit ainsi les 50 Amiga 3000 Plus existants qu'ils avaient construits comme systèmes de développement pour les programmeurs.
En raison de l'AA Task Force, Commodore ne pu sortir l'A1000 Plus à temps pour les fêtes de fin d'année 1991. Les ingénieurs pensaient que cet ordinateur, plus que tout autre, pouvait contribuer à la prospérité de Commodore. Le changement de boîtier retarda probablement la sortie de cet ordinateur de neuf mois. "Il manqua Noël à cause du boîtier", expliqua l'ingénieur Joe Augenbraun.
Un Amiga portable ?
Quelques rares tentatives d'Amiga portable furent entreprises les années précédentes comme le SX Amiga et le Journey Man. En 1991, une société américaine méconnue, Newer Technologies, annonça l'arrivée de son Model 10, une machine portable et compatible Amiga. Cet ordinateur, grand comme une feuille de papier A4 (297x211x51 mm), était basé sur un processeur 68000 à 7,16 MHz avec 2 Mo de mémoire, un lecteur de disquette et un écran à cristaux liquides monochrome. Une démonstration aurait dû avoir lieu lors du salon World Of Commodore Show (14-17 novembre 1991) mais cela ne pu se faire. On apprit plus tard que Newer Technologies avait interdit à Commodore l'accès à cette conception portable. En retour, Commodore refusa de vendre une licence pour les puces et les ROM Amiga, ce qui mit un point d'arrêt à ce projet pourtant attendu de beaucoup.
Workbench/Kickstart 2.04
Depuis sa sortie l'année précédente, l'équipe de développement du Workbench/Kickstart 2 ne cessa de travailler sur le système. Malgré une faible incrémentation du numéro de version, la mise à jour 2.04 fut importante, notamment pour la stabilité et la compatibilité avec d'anciennes applications. Elle fut disponible sur quatre disquettes (la version pour A3000 en avait une supplémentaire, le Kickstart) pour les nouveaux A500+ et A3000T mais aussi pour les modèles plus anciens, via le Kit ROM 2.0, comme l'A2000, l'A3000, l'A500 et même le CDTV.
Kit ROM 2.0
Le Workbench 2.04
Le marché n'avait pas perdu son désir de voir naître des machines toujours plus puissantes. Ainsi, les premières cartes accélératrices à base de 68040 débarquèrent sur Amiga. Les premiers à se lancer dans cette production furent le constructeur canadien RCS Management (avec la Fusion Forty pour Amiga 2000, qui pouvait tourner jusqu'à 35 MHz) et le fabricant américain Progressive Peripherals & Software (avec la Mercury et les 2000/040 et 3000/040). Ces cartes permettaient de multiplier par trois la vitesse d'un Amiga à base de 68030, mais à un prix exorbitant de 3600 $ (20 000 FF). Computer System Associates réalisa également une belle carte, nommée 40/4 Magnum, dotée d'un contrôleur SCSI-2 et d'une EPROM programmable. Le flot de cartes à base de 68030 continuait aussi à alimenter le marché comme les Apollo 2030 Turbo d'ACT Elektronik, les A3001 Series II et Impact A2000-030 Combo de Great Valley Products, ou encore les Big Bang/Super Big Bang de Hardital, un constructeur italien qui se spécialisa dans les cartes mémoire et accélératrices.
La Mercury 040 de Progressive Peripherals & Software
La Fusion Forty de RCS Management
L'A2386SX
L'Impact Vision 24 (photo de Niek Haak)
L'A2320
La Resolver
Enfin, le domaine de l'audio vit arriver un matériel jusque-là assez rare sur Amiga : un DSP. L'entreprise américaine SunRize Industries proposa en effet son AD1012, une carte pour Zorro II disposant d'un processeur de signal numérique, très utile pour "bidouiller" le son et d'autres données. De plus, grâce à son entrée SMPTE, cet ensemble permettait une synchronisation précise avec le monde de la vidéo. Les bidouilleurs du son pouvaient également se rabattre sur l'échantillonneur DSS8 de Great Valley Products, un concurrent direct au TechnoSound Turbo, ou bien la Maestro, une interface audio numérique (échantillonnage jusqu'à 48 kHz) de chez MacroSystem.
L'AD1012
La bataille entre la SuperNES et la Mega Drive attira de très nombreux joueurs vers le marché en pleine explosion des consoles 16 bits au détriment de l'Amiga. Bien que supérieur techniquement, l'Amiga ne pouvait pas rivaliser avec des consoles deux à trois fois moins chères. Heureusement, le marché resta dynamique avec environ 700 titres ludiques sortis cette année. Les jeux demandant 1 Mo de mémoire (au lieu de 512 ko) prirent peu à peu le pas, tout comme les jeux tenant sur plusieurs disquettes. La ludothèque Amiga commença vraiment à devenir massive (la part des jeux DP augmenta aussi) et pour remettre au goût du jour leurs anciens titres, les éditeurs n'hésitèrent pas à multiplier le nombre de compilations.
Le jeu ayant connu le plus gros succès en 1991 fut Lemmings, un titre conçu par l'équipe de DMA Design. Ce mélange de plate-forme et de réflexion aida à vendre de nombreux Amiga. Lemmings n'était pas le plus beau jeu sur Amiga mais il vint avec un concept novateur et une jouabilité de première main. La fin d'année marqua l'arrivée de titres d'anthologie comme Formula One Grand Prix (une simulation très poussée de F1, éditée par MicroProse), Alien Breed (un jeu d'action réalisé par Team 17), RoboCop 3 (tout en 3D, la meilleure adaptation de film jamais vue), Another World (un jeu d'action/aventure, créé par une seule personne, Éric Chahi et édité par Delphine Software), Populous 2 (suite du jeu de stratégie conçu par Bullfrog) ou encore Utopia (un jeu de stratégie des plus prenant, édité par Gremlin).
Lemmings
Formula One Grand Prix
Turrican 2
Lotus Turbo Challenge 2
Par ailleurs, la société W Industries lança sur le marché des machines de réalité virtuelle à base d'Amiga 3000, les 1000CS/1000SU/1000SD. Ces dernières pouvaient exécuter des jeux comme Dactyl Nightmare où le joueur était immergé dans un monde 3D et devait tirer sur ses opposants. Les 1000CS coûtaient plus de 60 000 $ et seulement 350 unités furent construites.
1000CS
Wordworth
ShowMaker
Deluxe Paint 4 (travaillant en 4096 couleurs)
Sur le plan de la création 3D, Impulse commercialisa son logiciel, Imagine, attendu depuis deux ans. Imagine était en quelque sorte le grand frère de Turbo Silver et s'imposa directement comme l'une des meilleures applications de 3D. Il disposait de quatre modules de création (forme, détail, stage, cycle) permettant un travail en profondeur pour les images de synthèse et mêmes les animations. Son rendu était également supérieur à la plupart des autres logiciels du genre. Enfin, deux autres logiciels graphiques, du nom de Scenery Animator et Vista Pro, attirèrent l'attention. Ces programmes, créés respectivement par Natural Graphics et Virtual Reality Laboratories, permettaient de concevoir des paysages de manière réaliste.
Imagine
Bars&Pipes Professional
L'année 1991 fut excellente en matière de vente d'Amiga : près d'un million d'exemplaires, ce qui porta le total à trois millions depuis son lancement en 1985. Malgré tout, le CDTV peina à trouver son marché, notamment à cause de son côté "trop nouveau" et aussi en raison du peu de soutien des développeurs. Les modèles d'entrée de gamme se taillaient toujours la part du lion, surtout en Europe. L'Amiga 500+ était une réponse pour augmenter le nombre d'utilisateurs Amiga sans trop dépenser en recherche et développement. C'était surtout une première tentative pour proposer un modèle d'entrée de gamme moins cher car la concurrence avec les consoles 16 bits commença à se faire vivement sentir. Commodore fit un profit de 48,2 millions de dollars en 1991.
La bataille contre les PC sembla définitivement perdue, sans doute à cause de la déferlante de PC toujours de moins en moins chers venus d'Asie. Le chiffre de 80 millions de machines équipées de MS-DOS circula. La barre des 15 millions de Windows fut également franchie. Malgré des spécifications intéressantes, les Amiga haut de gamme n'inquiétèrent jamais les compatibles PC en termes de vente. Et la tentative de s'immiscer dans le monde Unix n'eut que très peu d'impact dans les ventes d'Amiga.
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