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1998 : à la recherche de l'Amiga NG
Les ordinateurs Amiga étaient de nouveau disponibles, notamment grâce à une vive politique de licences. Ces machines étaient toutes basées sur des A1200 (et les derniers A4000T) et les stocks s'écoulaient à un faible rythme, de l'ordre de 1000 à 2000 par mois. Les amigaïstes attendaient un nouvel Amiga depuis trois ans et tous les espoirs étaient focalisés sur Gateway 2000 mais aussi des sociétés comme PIOS et Phase 5, dont les machines PowerPC tardaient à se concrétiser.
Le marché n'était pas mort mais attendait une nouvelle dynamique. Il devenait de plus en plus difficile, pour les sociétés Amiga, de ne pas sombrer dans la faillite dans cette période attentiste. Pas mal d'entreprises se questionnèrent sur leur avenir sur Amiga. Certaines annoncèrent qu'elles développeraient à présent aussi sur d'autres plates-formes, alors que d'autres lancèrent des sondages pour voir s'il valait encore le coup d'investir dans l'Amiga.
Les projets des sociétés tierces
L'avenir de l'Amiga selon Gateway 2000 n'était pas clair. On n'avait, par exemple, toujours pas de réponse concernant le choix du processeur. Une rumeur circula à propos du ColdFire de Motorola (processeur en partie compatible avec les 68k), mais cela fut rapidement démenti. Amiga Inc. annonça sur son site Web, par l'intermédiaire de Joe Torre, que le choix se portait sur un hybride 68k/PowerPC. Mais la direction d'Amiga Inc. prit ensuite ses distances avec cette annonce prétextant que rien n'était décidé. La communauté était dans l'expectative. Dans son discours au Gateway Show 98, Jeff Schindler, directeur général d'Amiga Inc. s'excusa du retard du développement et déclara que rien de bon ne venait rapidement. Les divers projets qu'il proposât à la direction de Gateway 2000 se firent rembarrer et il dut de nouveau chercher d'autres pistes. Dans le même temps, l'équipe de développement Amiga était toujours en phase de recrutement.
Dans cette période d'attente de la part de Gateway 2000, certaines sociétés tierces n'hésitèrent donc pas à aller de l'avant en annonçant leurs propres projets pour l'avenir de l'Amiga : Index Information, Phase 5, PIOS et HiQ.
La société britannique HiQ, justement, avait un projet extrêmement ambitieux : le Projet Alpha. Il s'agissait tout simplement de porter AmigaOS sur les processeurs Alpha. QuikPak avait d'ailleurs tenté la même chose un an plus tôt. Il s'agissait du processeur le plus rapide du moment, ce qui aurait été l'idéal pour doper le multimédia sur Amiga. HiQ, la société de Stephen Jones, était connu pour son Siamese System, un logiciel permettant d'intégrer un PC avec un Amiga. Stephen Jones précisa les débuts du développement de cette solution dans une entrevue pour Amiga Gadget :
"Le concept du Siamese est né aux alentours de 1994, lorsque j'ai essayé de faire fonctionner mon Amiga en coopération avec mon 486/66 basé sur Windows 3.1, avec un son 16 bits et des graphismes haute résolution. J'avais écrit quelques logiciels et prouvé que la mise en réseau SCSI était possible, même si ce n'était pas mon idée à l'origine. Avec un commutateur vidéo électronique et un logiciel plutôt rudimentaire, j'ai montré à Paul Nolan [NDLR : l'auteur de Photogenics] ce que j'essayais de faire et comment je voulais afficher les fenêtres Amiga sur un écran de PC,"
Le Projet Alpha
L'InsideOut
Stephen Jones et Mick Tinker
Le schéma de la nouvelle carte du PIOS One
Gateway 2000, qui décida de raccourcir son nom en "Gateway", prit du temps avant d'avaliser les projets proposés par Jeff Schindler et Amiga Inc. Mais quelques indices indiquaient que Gateway était intéressé par une nouvelle idée : la convergence numérique (digital convergence). Ce terme nouveau définissait une informatique qui se retrouvait partout dans les appareils électroniques de la vie quotidienne comme le téléviseur ou encore le four à micro-onde. Sous ce terme fourre-tout, tout ce qui était électronique était alors reconnu comme un ordinateur pouvant être géré par un système. Jeff Schindler employa le terme "digitally connected global society" lors du salon Gateway Computer Show 98, en mars, pour souligner l'idée d'une société reliée par Internet et devenant de plus en plus "numérique".
Lenouveau logo de Gateway
Allan Havemose
La finalisation de cette plate-forme n'était prévue que pour l'an 2000. La première étape de ce projet passait par la réalisation, pour novembre 1998, d'un ordinateur réservé aux développeurs et basé sur un PC x86 (car tous les outils de développement étaient sur x86). Cette machine devait faire tourner une version bêta du système, appelé avec ambiguïté "AmigaOS 4.0". Il ne s'agissait en fait que d'une étape de transition vers le produit final, AmigaOS 5.0.
Essai d'interface pour AmigaOS 4.0
Les choix d'Amiga Inc. et de Gateway débouchèrent sur de nombreuses réactions et remous dans la communauté Amiga. La disponibilité du système développeur Amiga (novembre 1998) fut rebaptisé la "November Box" : il y avait beaucoup d'incompréhension et le choix du x86 rendit fou de rage les anti-Intel. Amiga Inc. réagit aussitôt, reprécisant qu'AmigaOS 4.0 n'était qu'une plate-forme de transition destinée aux développeurs, et que le produit final arriverait durant l'année 2000. Cet AmigaOS 4.0 en x86 fut d'ailleurs renommé en "OS5Dev" afin de montrer qu'il n'était pas une finalité et qu'il n'avait rien en commun avec AmigaOS. Quoi qu'il en soit, beaucoup percevaient cela comme une trahison, alors que les autres voyaient cela comme l'unique chance de survie de l'Amiga.
Les projets d'Amiga Inc. avaient aussi de fâcheuses conséquences pour le marché actuel de l'Amiga. Celui-ci était en sursis et tous les produits actuels étaient virtuellement obsolètes. De plus, l'attente jusqu'en 2000 allait plonger de nombreux développeurs, journaux et revendeurs dans une situation difficile : que faire jusque-là et comment subsister ?
Les premiers à réagir à cette mort annoncée furent Access Innovation (anciennement Index Information), Phase 5 et Haage & Partner. Ces deux dernières étaient en conflit depuis plusieurs mois à propos des noyaux PowerPC à utiliser avec les cartes de Phase 5 : PowerUP contre WarpUP. Mais devant la gravité de la situation, elles enterrèrent la hache de guerre. Ces trois sociétés firent des propositions à Jeff Schindler : d'abord poursuivre, indépendamment d'Amiga Inc., le développement de l'Amiga Classic, produire un système de développement Amiga (OS5Dev) en version PowerPC, et enfin créer une implémentation commune du PowerPC sur Amiga. Phase 5 s'occuperait ainsi du matériel et Haage & Partner développerait la partie logicielle. Mais cette histoire commune ne dura pas et les deux sociétés allemandes ne firent rien ensemble.
Jurgen Haage (gauche) et Wolf Dietrich (droite) lors du World of Amiga 98
PIOS Computer, qui fut renommée en "Met@box" en août, ne fut pas, non plus, aidée par les choix de Gateway/Amiga Inc. Met@box était à la recherche de systèmes d'exploitation PowerPC pour sa machine PIOS One. Et comme Amiga Inc. avait pris ses distances avec un éventuel AmigaOS natif PowerPC, Met@box se retrouvait dans l'impasse. pOS, le clone d'AmigaOS de la société ProDAD cessa d'être développé. De plus, Apple annula son programme de clones Power Mac, et Be proposait une licence BeOS bien trop chère. Il ne restait donc plus que Linux comme solution : la direction de Met@box indiqua logiquement que ce marché était trop restreint pour en tirer des profits. Elle se lança donc dans le développement d'autres produits, les boîtiers décodeur, notamment avec le Met@box 500. Le PIOS One n'était pas officiellement annulé mais il était considéré comme un projet gelé.
Met@box 500
Plus anecdotique, en 1997, lors de l'acquisition des actifs Amiga par Gateway, un tribunal allemand mit en lumière qu'il n'y avait aucune évidence du transfert des droits d'auteur entre Commodore-Amiga Group et Escom concernant le système d'exploitation. Afin de réparer cette situation ambiguë, l'administrateur de la faillite d'Escom, Bernhard Hembach, signa trois contrats d'un dollar chacun le 3 novembre pour notifier ces transferts. Gateway était donc bel et bien, à présent, le détenteur du système d'exploitation Amiga.
L'affaire QuikPak eut une influence sur un projet d'envergure : le BoXeR. Cet ordinateur, que développait Mick Tinker de la société Access Innovation, était basé sur le jeu de composants AGA. Mais l'approvisionnement en puces AGA étant incertain, Mick Tinker décida de revoir la conception de sa machine. Il entreprit notamment le développement d'une nouvelle puce, l'AA+, pour remplacer l'AGA et pour moderniser une bonne partie du matériel Amiga. Ce travail semblait compliqué car personne n'avait réussi une telle chose par le passé, et Amiga International n'était pas décidé à fournir les schémas de l'AGA. Cela repoussa d'autant la disponibilité de la machine qui, malgré une annonce de Blittersoft (son distributeur officiel) en octobre, ne fut pas effective cette année. Mick Tinker ne travaillait plus à temps plein sur ses projets et il revit à la baisse les fonds pour le développement de sa carte Siamese PCI. Les délais s'allongèrent et la carte, comme le BoXeR, ne fut pas terminée cette année. Siamese System Ltd, le partenaire d'Access Innovation pour cette carte, préféra délaisser le marché Amiga et se lancer dans le développement d'un boîtier décodeur sur Linux : le TVNC.
Cette période incertaine était marquée par une érosion continue du marché et un manque de perspective à court terme. Et ce n'est finalement sans surprise que des projets furent annulés (les jeux Almagica et Caveman Species de Vulcan, le logiciel Personal Paint 8 de Cloanto, etc.) ou que des sociétés arrêtèrent leur activité (les magazines Amiga News et CU Amiga, le revendeur DeltaGraph'X, etc.). Pour Cloanto et Haage & Partner, la survie au jour le jour passait par des projets sur d'autres plates-formes plus rentables : ils subventionnaient leurs efforts en matière de logiciels Amiga avec d'autres travaux.
La communauté veut un AmigaOS Classic
Devant cette situation dommageable pour le marché de l'Amiga, certaines personnes, comme Mick Tinker et l'équipe Team Amiga, tentèrent de raisonner Amiga Inc. Ainsi, après plusieurs semaines de rumeurs, Amiga Inc. changea finalement d'avis début octobre 1998 et autorisa le développement d'une version 3.5 d'AmigaOS. Amiga Inc. ne voulait pas concevoir le système lui-même mais Fleecy Moss prit la tête de ce projet. Le développement fut sous-traité à de nombreux contractuels dont la société allemande Haage & Partner était le fer de lance. Utilisant toujours les ROM 3.1, AmigaOS 3.5 devait proposer notamment la gestion du PowerPC via la bibliothèque WarpUP et le nécessaire pour se connecter à Internet. Le développement d'AmigaOS 3.5 fut accueilli avec soulagement par les professionnels de l'Amiga (notamment les développeurs sur PowerPC) car cela permettait de garder en vie l'Amiga Classic.
Mais depuis l'arrivée des cartes PowerPC en 1997, une version d'AmigaOS native PowerPC devint une obsession grandissante pour certaines personnes. Et pas moins de quatre projets furent lancés cette année à ce sujet. On vit d'abord TzimmOS, qui fut le nom temporaire d'un projet de système d'exploitation Amiga 68k et PowerPC lancé par le finlandais Kimmo Mustonen. L'annonce apparut en avril et quelques mises à jour du site furent opérées mais rien de concret n'émergea. Cela fut suivi par Screens, un projet plus sérieux et géré par deux programmeurs suédois, Christian Nylen et Lennart Fridén. Screens n'était pas un vrai système d'exploitation, du moins au début, car il était prévu pour tourner au-dessus d'AmigaOS. Ralph Schmidt voulut lui aussi lancer son propre projet cette année, jugeant peu convaincante l'implémentation du PowerPC dans AmigaOS 3.5. Ce collaborateur de Phase 5, et père du système PowerUP, commença donc la conception d'un nouveau noyau qui devait servir pour les futurs projets matériels de Phase 5. Enfin, un autre allemand, Claus Herrmann, entama le développement de PowerOS. Ce développeur avait également travaillé sur la version PowerPC d'AROS, le clone à code source ouvert d'AmigaOS, qui était donc virtuellement un cinquième projet de système PowerPC.
La structure de PowerOS
Ralph Schmidt et Claus Herrmann
La communauté Amiga devenait de plus en plus impatiente en l'absence de nouvelles concernant le partenaire du système d'exploitation. On savait que l'accord avec Be avait échoué et la limite de trente jours donnée pour la prochaine annonce (juin 1998) était déjà largement dépassée. Finalement, l'annonce se fit lors du salon Computer '98 du 15 novembre : le partenaire système était QSSL (QNX Software Systems Ltd). Cette société canadienne connaissait un grand succès grâce à son système d'exploitation QNX et son noyau Neutrino. Ce noyau, robuste, temps réel et gérant le multiprocesseur, fut bien accueilli par la communauté. Son concept très performant permettait au noyau de peser seulement une cinquantaine de ko. Ce système d'exploitation semblait être le successeur d'AmigaOS. Il pouvait faire tourner un serveur Web ainsi que de nombreux utilitaires sur une simple disquette 1,44 Mo. Une performance que même l'Amiga ne pouvait pas faire.
"Le RTOS de QNX rassemble beaucoup des qualités uniques de l'Amiga. Il fournit les fondations nécessaires en rejoignant notre vision pour la renaissance de l'Amiga pour le prochain millénaire".En outre, l'annonce du World Of Amiga concernant AmigaOS 4 (ou OS5Dev) ne tenait plus : la date de sortie de ce système de transition pour développeurs était maintenant dépassée. La machine et le système de développement furent repoussés au troisième trimestre 1999.
Quelques annonces d'Amiga Inc. semèrent également le doute dans la communauté Amiga. Ainsi, on apprit que les caractéristiques du MMC, annoncés plus tôt, n'étaient pas acquises mais qu'il fallait les voir plutôt comme un objectif. Fleecy Moss indiqua que le matériel n'était pas le plus important, et que la force majeure de la plate-forme résidait en son système d'exploitation. Cet étonnant commentaire s'expliqua par le fait qu'Amiga Inc. venait de perdre son partenaire, alors encore secret, pour la carte graphique. Celui-ci était le constructeur américain Chromatic, capable de fournir des puces graphiques puissantes et bon marché. Cette société prometteuse, mais malheureusement en difficulté financière, fut rachetée par le géant ATI en octobre/novembre 1998. L'autre annonce qui fit des remous fut celle à propos de la place qu'occupait les ordinateurs personnels dans la stratégie d'Amiga Inc. Ce genre de machines n'était pas l'objectif prioritaire de la société, elle souhaitait créer un marché plus vaste (avec des TV interactives, des consoles de jeux, des serveurs, etc.) où l'Amiga n'était qu'un maillon parmi d'autres. Ce point de vue était loin d'être partagé par l'ensemble des amigaïstes.
Mais ce qui plongea le plus la communauté dans le doute fut les licenciements de Fleecy Moss et de Marilyn Flint (directeur opérationnel) à la mi-novembre. Avec Joe Torre en août, ce fut donc trois personnes qui quittèrent Amiga Inc. en peu de temps. Fleecy Moss était en charge de nombreux projets et on craignait alors qu'AmigaOS 3.5 ne soit annulé. Après discussions, Haage & Partner fut officiellement désigné chef de ce projet. Le traitement fait à Fleecy Moss poussa cependant de nombreux développeurs à tourner le dos à Amiga Inc., ce qui fut dommageable pour le projet d'AmigaOS 3.5 avec de nouveaux délais supplémentaires.
Matériel : Phase 5 mène la danse
Le projet PowerUP de Phase 5, qui visait à remettre à niveau le matériel Amiga, se poursuivit en 1998. Après l'arrivée de ses cartes PowerPC pour A3000/A4000 l'année précédente, le constructeur allemand commercialisa la variante pour A1200, la BlizzardPPC. Cette carte était disponible en de nombreuses versions suivant le processeur 68k (68040 ou 68060) et la fréquence du PowerPC (un 603e à 160, 200 ou 240 MHz). Le plus petit modèle, à 160 MHz, permettait de multiplier par trois la vitesse d'un 68060, et par 100 la machine d'origine, pour un prix serré de 2500 FF. Il était simplement dommage que seuls quelques programmes puissent vraiment en profiter. Phase 5 proposa ensuite de nouvelles cartes graphiques : les CyberVisionPPC (pour A3000 et A4000, en août) puis les BVisionPPC (pour A1200, en décembre). Celles-ci étaient destinées à être insérées dans ses cartes PowerPC et offraient ainsi un couple détonnant composé d'un processeur rapide et d'une carte graphique 2D/3D moderne.
BlizzardPPC
CyberVisionPPC
Exemples d'objets rendus logiciellement avec CyberGL
Rendu matériel avec Warp3D
Prelude 1200
AtéoBus
Fast-ATA 1200
PowerPC et portages à la rescousse de la logithèque
Côté logiciels, l'année 1998 amplifia ce que l'on avait aperçu un an auparavant : une baisse du nombre de sorties commerciales, une proportion de programmes natifs PowerPC un peu plus importante (la majorité restait cependant largement native 68k) et la poursuite de portages issus d'autres plates-formes pour compenser les manques de la logithèque.
AmigaOS faisant du surplace, c'est sans surprise que l'on vit des logiciels destinés à combler les manques du système prendre de plus en plus d'envergure. Par exemple, la nouvelle version de Directory Opus Magellan II de GPSoftware fit des ravages. Ce bureau accumulait les fonctions de toutes sortes dépassant de loin les possibilités du Workbench. Et la version 1.1 de Scalos, avec ses bulles d'aide, son multitâche, son nouveau système d'icônes et son extensibilité par greffons surpassait également le bureau d'origine d'AmigaOS. Les systèmes de fichiers (PFS2 et SFS), plus rapides et repoussant les limites de FFS, montraient également l'exemple de ce qu'aurait pu donner un système d'exploitation moderne.
Scalos
Directory Opus Magellan 2
Un pont entre AmigaOS et le monde extérieur était possible grâce à deux projets : Java et REBOL. Malheureusement, différentes implémentations de Java, en cours de développement sur Amiga furent abandonnées (comme Koffie, MOca et Merapi) ou bien disponible dans une version bêta lente et incomplète (comme Kaffe). Par contre, ce fut une bonne nouvelle pour REBOL, le langage multiplate-forme de Carl Sassenrath. Sa première version débarqua en novembre avec une variante pour AmigaOS. Il ne restait plus qu'à voir si ce langage pouvait aider ou non l'Amiga.
Les progrès dans le domaine de l'Internet ne ralentissaient pas. Le lecteur de courriers électroniques YAM, programmé par Marcel Beck, arriva dans sa version 2.0. Des options comme les filtres, la visualisation de courriels sur le serveur, le cryptage, etc. permettaient à ce logiciel de distancer la concurrence, notamment Air Mail Pro de Toysoft Development. Holger Kruse, l'auteur de la pile TCP/IP Miami, ajouta la gestion des réseaux haut débit et du DHCP dans son programme : l'Amiga pouvait maintenant naviguer rapidement sur Internet ! Les amigaïstes furent comblés cette année puisque le protocole de communication ICQ, arriva enfin sur Amiga grâce, entre autres, au logiciel StrICQ. De plus, la concurrence effrénée des navigateurs Internet IBrowse, AWeb et Voyager fit la joie des utilisateurs Amiga. AWeb 3.1 fut le premier à gérer le JavaScript, Voyager, lui, fut un pionnier pour l'implémentation du HTTP/1.1, etc. Mais malgré cette évolution rapide, le portage d'un nouveau navigateur, issu du monde Windows fut lancé : Opera. Après plusieurs mois d'efforts, Opera fut malheureusement abandonné en décembre, par manque de motivation de la part des gens derrière ce portage, Ramjam Consultants.
YAM 2.0
Elastic Dreams
Tornado 3D
Wordworth 7
Longtemps dominée par les clones/successeurs de Protracker et d'OctaMED, la création musicale par piste avait un nouveau champion en la personne de DigiBooster Pro. La version 2.x savait notamment gérer jusqu'à 128 canaux et était compatible MP3. Le format MPEG-I Layer 3, justement, devint une véritable référence en matière de restitution audio grâce à sa qualité et son taux de compression très intéressant. Les années passées avaient vu arriver quelques lecteurs de MPEG-I Layer 1 et 2, mais c'est à partir de 1997 que le MP3 entra dans le monde de l'Amiga, grâce à Stéphane Tavenard avec sa mpega.library et son logiciel SongPlayer. En mars 1998, Thomas Wenzel conçu un clone de WinAMP (alors renommé "AmigaAMP"), le plus célèbre des lecteurs MP3 sur Windows. Une version PowerUP ne mit pas longtemps à débarquer, elle permettait de décoder logiciellement du MP3 sans mettre à genoux le système.
DigiBooster Pro 2
AmigaAMP
Doom
Quake
Foundation
Genetic Species
Un marché en souffrance mais avec de l'espoir
L'année 1998 refléta, pour l'Amiga, le désir de développer un produit nouveau en rupture avec les anciennes machines de Commodore à présent nommées "Classic". Pour la première fois en cinq ans, les projets semblaient permettre un véritable retour de l'Amiga. Les annonces d'Amiga Inc. montrèrent une volonté de concevoir quelque chose de grand, qui dépassait le stade de l'ordinateur personnel. Mais les retards et délais importants avant une quelconque réalisation mirent le marché dans une situation encore plus critique. Petro Tyschtschenko annonça, en janvier 1999, que l'Amiga avait généré 10 millions de DM en termes de ventes entre mars 1997 et décembre 1998. Ce chiffre montra bien la demande était toujours présente mais d'un niveau de plus en plus modeste.
QNX semblait révolutionnaire mais le quotidien des amigaïstes passait d'ici là par les projets concrets du duo allemand Phase 5/Haage & Partner : PowerPC, carte 3D et AmigaOS 3.5.
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