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Mercredi 24 avril 2024 - 15:00 |
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Note : traduction par David Brunet.
Qu'est-il arrivé à Phase 5 ?
Après avoir passé en revue Haage & Partner dans le dernier numéro, nous restons en Allemagne pour examiner les réalisations d'une autre entreprise allemande qui a apporté une contribution tout aussi spectaculaire à la scène de l'Amiga Classic. Bien qu'elle soit entrée tardivement sur le marché Amiga, elle a non seulement réussi à créer une gamme impressionnante de cartes graphiques et accélératrices pour Amiga, mais elle a également soutenu la campagne post-Commodore visant à adopter l'architecture PowerPC. Elle a exercé une influence majeure pendant les années Escom et Gateway et a contribué à définir l'orientation future du développement de la nouvelle génération de matériels et de logiciels Amiga avant de succomber à la faillite à l'aube du nouveau millénaire. Toutefois, ses successeurs renaquirent de leurs cendres pour créer un matériel moderne à base de PowerPC et d'un système d'exploitation PowerPC inspiré d'AmigaOS. Cette société s'appelle Phase 5 Digital Products et voici son histoire Amiga.
Phase 5 Digital Products (Phase 5) débuta en fait en 1990 sous le nom d'Advanced Systems & Software. Cofondée par Wolf Dietrich et Gerald Carda, elle fut d'abord le distributeur allemand des produits de la société américaine Advanced Storage Solutions, une filiale de Preferred Technologies, Inc. Les deux hommes se rencontrèrent alors que Wolf Dietrich travaillait en tant que rédacteur indépendant. Selon Wolf Dietrich, "je me suis intéressé à l'Amiga en 1986, lorsque les premiers A1000 sont arrivés en Europe". Son partenaire Gerald Carda, qui étudia l'ingénierie électrique, travailla avec le premier A1000 arrivé en Europe et cofonda Amiga Kickstart, le premier magazine allemand consacré à l'Amiga (numéro d'août 1988, numéro de mai 1989).
Gerald Carda et Wolf Dietrich
Les premières publicités d'Advanced Systems & Software
Nexus
Blizzard Turbo Memory Board
Blizzard 1200/4
Signe de sa croissante sophistication technique, Phase 5 sortit sa première carte accélératrice pour A1200 en 1993. La Blizzard 1230, qui s'installait dans la trappe interne de l'A1200, était équipée d'un processeur 68EC030 cadencé à 40 MHz et comprenait deux emplacements mémoire SIMM à 72 broches pouvant gérer jusqu'à 64 Mo de mémoire Fast. Elle proposait également une horloge sauvegardée par pile ainsi qu'une fonction MapROM matérielle (pas besoin de MMU) ainsi que des emplacements vides pour des composants FPU, PLCC et PGA optionnels. Le processeur 68030 pouvait être synchrone ou asynchrone avec le FPU jusqu'à 50 MHz. Un kit Fast SCSI-2 (FAS216) était disponible en option et proposait un connecteur externe DB25. La carte Blizzard 1230 fut initialement vendue au prix de 595 DM sans mémoire installée tandis que le kit Fast SCSI-2 était disponible pour 249 DM. Phase 5 proposa également des offres spéciales de reprise de la Blizzard 1200/4.
Blizzard 1230
Fastlane Z3
Malgré la dégradation de la situation financière de Commodore, Phase 5 continua à développer et à commercialiser de nouveaux matériels Amiga. Au début de 1994, Phase 5 sortit une carte accélératrice 68020 pour l'A1200. La Blizzard 1220/4 s'installait à nouveau dans la trappe de l'A1200 et comprenait un processeur 68EC020 cadencé à 28 MHz et possédait un emplacement pour un FPU 68881 à 14 MHz ou un 68882 cadencé à 40 MHz en option. Elle proposait également un bouton de désactivation, une horloge sauvegardée par pile et 4 Mo de mémoire Fast embarqués, extensible jusqu'à 8 Mo avec l'ajout de la carte fille optionnelle 1220/ADD4. La Blizzard 1220/4 était proposée au prix de 499 DM alors que la carte fille 1220/ADD4 se vendait au prix de 349 DM. Un FPU 68882 à 33 MHz était proposé au prix de 149 DM.
En 1994, Phase 5 sortit également sorti la Blizzard 4030 Turbo Board pour l'A4000 et l'A3000. Cette carte, qui se connectait au port processeur, était fournie avec un 68030 fonctionnant à 40 ou 50 MHz et comprenait un emplacement pour un FPU 68882 PGA optionnel fonctionnant jusqu'à 50 MHz. Il n'y avait pas d'option d'extension mémoire mais elle intégrait une MMU et disposait d'un accès mémoire à la carte mère plus rapide que la carte processeur A3640 de Commodore. La Blizzard 4030 était vendue au prix de 595 DM, alors qu'un FPU 68882 à 50 MHz était proposé au prix de 299 DM.
Blizzard 4030
Blizzard 1230 MK II
Entre-temps, en avril 1994, Commodore déclara des pertes de 8,2 millions de dollars sur des ventes de 70,1 millions de dollars pour le trimestre se terminant le 31 décembre 1993. Et le 29 avril 1994, Commodore International Ltd. déposa une demande de liquidation volontaire aux Bahamas. Il faullut presque un an avant que la société Escom n'acquière enfin les droits sur l'Amiga et, pendant cette période, de nombreux développeurs de matériels et de logiciels quittèrent la scène Amiga. Malgré la disparition de Commodore, Phase 5 fut parmi les premiers à annoncer une carte accélératrice Amiga utilisant le processeur 68060, prétendant qu'il serait mis en service à l'été 1994.
La nouvelle carte CyberStorm devait avoir une conception modulaire et être construite autour d'un 68060 fonctionnant à 50 MHz qui, selon Dietrich, devait faire fonctionner les Amiga haut de gamme à plus de 90 MIPS. Une version 68040 avec un processeur fonctionnant à 40 MHz devait également être produite et permettre d'atteindre les 35 MIPS. Le système CyberStorm se composait d'une carte principale (porteuse) qui contenait le module processeur, le module mémoire et les modules SCSI et entrées/sorties optionnels qui étaient encore en cours de développement. Il disposait également de deux emplacements pour ROM pour les ROM Kickstart de la carte mère. Le module processeur disposait d'une vitesse d'horloge maximale de 80 MHz et contenait le processeur et un cache de deuxième niveau optionnel. Le module mémoire était monté verticalement dans la carte principale et comprenait quatre emplacements mémoire SIMM à 72 broches qui pouvaient contenir jusqu'à 128 Mo de mémoire Fast et permettre un accès en rafale. Le module Fast SCSI optionnel contenait un contrôleur Fast SCSI-2 qui gérait la terminaison active du bus et offrait des vitesses de transfert de 7 Mo/s en mode asynchrone et de 10 Mo/s en mode synchrone. Ce module était livré avec un connecteur interne à 50 broches et un connecteur externe MiniDB50. Le module d'entrées/sorties optionnel, quant à lui, devait contenir une carte Fast SCSI-2 ayant les mêmes spécifications que le module SCSI, ainsi qu'un port Ethernet 10BaseT de 10 Mo et un port série RS232 à grande vitesse de 2 Mo.
CyberStorm 060
Manuel et disquettes pour la CyberStorm 060/040
Conditions de blizzard
Finalement, le sort de l'Amiga se résolut en avril 1995 lorsqu'Escom AG, un fabricant allemand de PC, acquit les droits de l'Amiga. La société créa la filiale Amiga Technology GmbH pour gérer la marque Amiga et nomma Petro Tyschtschenko, un ancien directeur de Commodore, au poste de directeur général. Cette filiale établit son siège à Bensheim, à environ 56 km au sud de Francfort et à seulement 50 minutes en voiture des bureaux de Phase 5.
Pendant ce temps, Phase 5 continua à sortir de nouveaux matériels et améliora sa gamme de produits existante. La CyberStorm 060 à 50 MHz fut enfin mise sur le marché, et des versions à 66 et 80 MHz du module processeur 68060 furent annoncées pour la fin de 1995. La carte accélératrice Blizzard 1230 pour l'A1200 reçut deux mises à jour. La Blizzard 1230 III, qui conserva la plupart des caractéristiques du modèle précédent, était une version à coût réduit qui ne contenait qu'un emplacement SIMM à 72 broches pouvant gérer jusqu'à 32 Mo de mémoire Fast. Là encore, deux variantes de processeur furent produites. Un modèle de processeur 68EC030 à 40 MHz (399 DM) et une version de processeur 68030 à 50 MHz (499 DM). Le kit SCSI Blizzard 1230-III était également disponible en option pour 169 DM. Ces cartes furent livrées sans mémoire installée et Phase 5 offrit des modules SIMM de 4, 8 et 16 Mo pour respectivement 299, 599 et 1099 DM.
Blizzard 1230 MK III
Blizzard 1230 MK IV
Blizzard 1230-IV SCSI Kit
Blizzard 1260
Non content de produire une multitude de cartes accélératrices Amiga, Phase 5 s'attacha à améliorer les performances graphiques de l'Amiga. Lorsque l'Amiga fut commercialisé en 1985, ses capacités graphiques étaient révolutionnaires, mais en 1995, après la disparition de Commodore, les graphismes natifs de l'Amiga commençaient à paraître dépassés. La bibliothèque Intuition d'AmigaOS était limitée aux écrans 8 bits, mais des bibliothèques RTG spéciales permirent à AmigaOS de s'interfacer avec des cartes graphiques tierces afin d'afficher des modes d'écran 24 bits TrueColor.
Un certain nombre de sociétés tierces avaient déjà développé d'excellentes cartes graphiques RTG pour l'Amiga, donc si Phase 5 voulait faire son entrée sur ce marché, il devait produire quelque chose de spécial. Fin 1994, la société allemande fit la démonstration d'une nouvelle carte graphique à l'occasion de plusieurs salons informatiques, mais il fallut attendre 1995 pour que la carte soit officiellement lancée au public Amiga. Baptisée CyberVision64, il s'agissait d'une carte graphique à haute vitesse pour tous les Amiga équipés de bus Zorro III. Elle comportait une puce graphique 86C764 Trio64 64 bits de S3 et un DAC vidéo 24 bits capable, avec un écran adapté, de piloter des écrans 8 bits jusqu'à 1600x1200 (135 MHz), 16 bits jusqu'à 1280x1024 (80 MHz) et 24 bits TrueColor jusqu'à 1024x768 (50 MHz), tous en mode non-entrelacé, ainsi que des écrans 24 bits jusqu'à 1152x864 (50 MHz) en mode entrelacé. Elle était livrée avec 2 Mo de DRAM vidéo soudés à la carte et disposait d'un emplacement pour 2 Mo de DRAM supplémentaires qui pouvaient être ajoutés ultérieurement.
CyberVision64
Cependant, ce qui rendait les performances de la CyberVision64 particulièrement spéciales fut l'inclusion de CyberGraphics, un ensemble de pilotes graphiques avancés créé par Thomas Sontowski et Frank Mariak. CyberGraphics, qui fut plus tard rebaptisé CyberGraphX, était un pilote graphique et un logiciel d'émulation développé pour les cartes graphiques Amiga RTG tierces qui utilisaient les puces graphiques Cirrus et Logic. Ce logiciel partagiciel était conçu pour définir un standard graphique Amiga indépendant pour les cartes graphiques et était basé sur des pilotes graphiques dépendant du matériel et des bibliothèques indépendantes du matériel. Le logiciel fournissait également une émulation Workbench stable qui conservait les écrans glissants de l'Amiga mais ne nécessitait pas de mémoire Chip pour l'affichage de l'écran. Le logiciel CyberGraphics pouvait également gérer la présence de plusieurs cartes graphiques dans la même machine et utilisait le Blitter de la puce Cirrus pour les conversions planar/chunky. Il gérait de nombreuses cartes graphiques, notamment EGS Spectrum, Opal, Retina Z3, Domino, Merlin, Picasso II et Piccolo SD64.
Informations et disquette de CyberGraphX
En mai 1995, peu après le rachat de l'Amiga par Escom, le média PowerPC News rapportait que "la société produira une version de l'Amiga basée sur la nouvelle plate-forme PowerPC Common Hardware Reference Platform (CHRP)". Le rapport poursuivait en disant que "l'utilisation de la plate-forme matérielle CHRP permettra à la société d'accorder une licence pour son système d'exploitation à d'autres fabricants de matériels PowerPC. Un porte-parole de la société Escom déclara que la politique de licence serait "aussi ouverte que possible", sans toutefois pouvoir donner de détails, au moment où nous mettions sous presse".
Dans les coulisses, Phase 5 travaillait déjà sur le développement d'une preuve de concept d'un prototype à base de PowerPC. La carte, qui était connectée au port processeur d'un A4000, contenait deux processeurs. Un PowerPC 604 fonctionnant à 66 MHz et un 68030. La carte fut créée à des fins de diagnostic uniquement et ne pouvait pas faire fonctionner AmigaOS. Le jeu d'instructions simplifié de la conception RISC (Reduced Instruction Set Computing) permit aux ingénieurs d'optimiser l'architecture du processeur PowerPC pour traiter plus d'instructions par cycle de processeur. Le PowerPC 604 contenait 3,6 millions de transistors et était fabriqué par IBM et Motorola avec une puce processeur CMOS de 0,5 µm à quatre niveaux d'interconnexion. Il consommait entre 14 et 17 W à 133 MHz et fonctionnait à des vitesses allant jusqu'à 180 MHz. Le 604 était un processeur superscalaire capable d'exécuter quatre instructions simultanément et jusqu'à six instructions séparées pouvaient être envoyées et exécutées en un seul cycle d'horloge. Avec trois unités de traitement des calculs entiers, une unité à virgule flottante capable d'exécuter une instruction de double précision en un seul cycle d'horloge, et une unité de prédiction de branche dynamique avancée ainsi qu'une unité de chargement et de stockage, le 604 rassemblait beaucoup de puissance dans une seule puce. Il était également doté d'un double cache L1 (16 ko pour les instructions, 16 ko pour les données) et l'interface externe était un bus 60x de 32 ou 64 bits qui fonctionnait à des fréquences d'horloge allant jusqu'à 50 MHz. C'était un incroyable broyeur de calculs et il était capable de fournir le genre de performances qui mettrait sérieusement à l'épreuve une station de travail Indigo 2 de Silicon Graphics.
Lors du salon Video Toaster Expo qui se tint à Los Angeles en novembre 1995, Petro Tyschtschenko annonça dans son discours d'ouverture que le processeur PowerPC avait été choisi pour propulser la future génération d'ordinateurs Amiga et que la première machine serait équipée du processeur RISC PowerPC 604, qui serait disponible au premier trimestre 1997. M. Tyschtschenko révéla également que le Power Amiga serait développé conjointement par une douzaine d'entreprises en partenariat étroit avec Amiga Technologies, bien que le travail de portage d'AmigaOS sur la plate-forme PowerPC soit effectué en interne. Il déclara également : "Notre objectif est de rendre notre système d'exploitation indépendant du matériel afin de permettre d'autres portages sur d'autres plates-formes". Dans le même temps, il annonça une coopération stratégique avec Phase 5, qui produirait une gamme de cartes PowerPC pour les modèles Amiga existants (A1200, A3000 et A4000). Il affirma que les premières cartes PowerPC seraient disponibles avant la fin de 1996. Phase 5 annonça indépendamment qu'elle allait sortir une carte PowerPC MPC603e qui fonctionnerait à 100 MHz (et plus) et inclurait un bus local 64 bits avec des capacités PCI. Le prix de la carte serait compris entre 1000 et 2000 DM et serait disponible pour les A1200, A3000 et A4000. Phase 5 révéla également que les cartes de développement seraient commercialisées au cours du premier trimestre 1996 et que les cartes commerciales seraient disponibles pendant l'été, et affirma que les sociétés Almathera, Softwood et SoftLogik soutenaient déjà le projet.
Manfred Schmitt, le président et fondateur d'Escom, prononça un discours au salon Computer '95 de Cologne, réaffirmant l'engagement de la société dans la plate-forme PowerPC pour l'Amiga. Il révéla qu'Escom était l'un des principaux vendeurs de PC en Europe avec un chiffre d'affaires de 1,85 milliard de DM en 1994. L'entreprise employait 2300 personnes et vendait 410 000 PC par an dans toute l'Europe. Elle possédait 450 magasins dans neuf pays européens. Il déclara que "Amiga Technologies est devenue une multinationale petite mais efficace et emploie aujourd'hui 40 personnes". Il déclara également : "Amiga n'est pas un projet à court terme, c'est un élément stratégique de notre stratégie multimédia, comme je l'ai déjà mentionné. Pour donner à l'Amiga l'avenir qu'il mérite, en tant que plate-forme majeure pour les applications multimédias, vidéo et 3D, il est nécessaire de mettre à niveau ses capacités actuelles. C'est pourquoi nous avons décidé de quitter la gamme des processeurs Motorola 68000 et de mettre à niveau le système avec le processeur PowerPC l'année prochaine. Les futures machines fonctionneront bien sûr avec AmigaOS. Le choix du PowerPC a été fait pour sa rapidité, et aussi parce que c'est en fait le seul processeur RISC actuellement utilisé dans les ordinateurs personnels, ce qui nous assurera que les quantités nécessaires seront disponibles à des prix attractifs sur un marché de masse".
L'optimisme de Manfred Schmitt semblait de bon augure pour l'avenir de l'Amiga mais, quelques mois plus tard, Escom annonça des pertes de 125 millions de DM pour son exercice 1995, malgré une augmentation des ventes à 3,1 millions de DM et la vente de 500 000 PC, selon les estimations.
La dure réalité !
La situation financière d'Escom se détériora. En plus de ses pertes massives, la société devait couvrir le coût de développement de ses marques Amiga et Commodore ainsi que l'expansion de ses activités, notamment l'acquisition de plus de 200 points de vente à Rumbelows au Royaume-Uni. La société avait réussi à obtenir 100 millions de DM de nouveaux financements de ses créanciers et de ses actionnaires, ce qui semblait avoir résolu les problèmes de financement immédiats.
La principale activité d'Escom poursuivit son déclin et, début juin 1996, Escom AG demanda la protection contre ses créanciers. Étonnamment, aucune offre de rachat de l'entreprise ne fut faite et, le 24 juillet 1996, Escom fut déclarée en faillite. La faillite d'Escom eut un effet négatif sur les négociations avec VIScorp, qui traînaient encore en longueur malgré plusieurs communiqués de presse et articles de magazines annonçant la conclusion d'un accord.
Où voulez-vous être demain ?
Avec la popularité croissante d'Internet et son importance commerciale grandissante, Phase 5 adopta sans hésiter ce nouveau média et utilisa son site Web pour publier des communiqués de presse et correspondre avec ses clients Amiga. Malgré les préoccupations financières d'Escom, Phase 5 poursuivit son propre effort de développement PowerPC. En mai 1996, Phase 5 publia une déclaration sur son site Web annonçant que les travaux se poursuivaient sur le développement de cartes accélératrices PowerPC pour les modèles Amiga existants. Elle développa plusieurs cartes prototypes PowerPC en utilisant comme support la carte CyberStorm Mk II. Les cartes prototypes étaient connectées au port processeur 680x0 de la CyberStorm. Une version, qui couvrait toute la longueur de la carte CyberStorm hôte, comprenait un processeur PowerPC 603 ou 604e ainsi qu'un 68040 à 25 MHz ou un 68060 à 50 MHz. Une autre version, qui fut envoyée aux développeurs de logiciels, était une carte beaucoup plus petite qui comprenait un processeur PowerPC 603e fonctionnant à 150 MHz avec un 68040 à 25 MHz ou un 68060 à 50 MHz et un port DB9 à des fins de diagnostic.
Les cartes prototypes PowerPC de Phase 5
En outre, et de façon plus spectaculaire, Phase 5 révéla que, dans le cadre de l'extension de son projet PowerUP
(qui visait à apporter le PowerPC à l'Amiga), elle travaillait sur un nouveau système d'exploitation indépendant et
révolutionnaire compatible AmigaOS qui serait disponible au cours des six premiers mois de 1997. Wolf Dietrich déclara
à ce sujet : "il est grand temps de faire un saut technologique radical qui doit être porté par une vision d'un ordinateur pour le
prochain millénaire. Nous avons vu trop d'efforts timides au cours des dernières années". Gerald Carda indiqua
également qu'il était nécessaire de faire un pas vers une complète innovation afin de réaliser une telle vision.Ils affirmèrent que leur nouvel "Amiga" serait basé sur le processeur PowerPC et construit autour d'une conception de puces personnalisées hautement intégrée offrant des performances jusqu'alors inconnues. Ce nouvel Amiga offrirait une gestion matérielle pour le multimédia (MPEG), des fonctions 3D et, au minimum, un affichage 24 bits 1600x1200 à un taux de rafraîchissement de 72 Hz. Il comprendrait également des fonctions graphiques et vidéo gérées matériellement ainsi qu'une entrée/sortie audio stéréo de qualité CD, une sortie vidéo 24 bits compatible genlock ainsi qu'une entrée vidéo FBAS/S-VHS. En plus des interfaces habituelles, un contrôleur Fast SCSI-2, une interface réseau et une interface RNIS seraient également inclus. Un système complet équipé d'un PowerPC 603e à 120 MHz, de 16 Mo de mémoire, d'un disque dur SCSI de 1 Go et d'un lecteur de CD quadruple vitesse devait être vendu pour environ 3000 DM. Un système équipé d'un processeur PowerPC 604e à 150 MHz devait être vendu pour environ 4000 DM.
Quelles que soient les motivations réelles de Phase 5, on ne pouvait pas dissimuler le fait que la société avait étendu ses activités. Wolf Dietrich révéla que "d'ici le milieu de l'année 1997, nous aurons investi des sommes à sept chiffres dans ce projet. Nous avons le savoir-faire, l'équipe de développement, l'équipement technique, le soutien de tiers (en particulier Motorola) et la base financière pour ce projet. La seule chose dont nous avons encore besoin est un soutien massif et positif de la part des utilisateurs Amiga". Dans le cadre de son engagement pour l'avenir, Phase 5 agrandit ses installations au siège d'Oberursel. L'entreprise comptait désormais 20 employés et elle créa une nouvelle filiale, Phase 5 Elektronikfertigungs GmbH, pour fabriquer tout son matériel, y compris les produits PowerPC prévus, à partir de sa nouvelle usine de fabrication très moderne utilisant les techniques de fabrication les plus récentes. Alors qu'Amiga Technologies semblait être en déclin, Phase 5 se mettait en route pour monter en puissance !
Publicité de Phase 5 en août 1995
Alors que VIScorp tentait toujours de finaliser son accord avec Escom, Bill Buck annonça qu'il était favorable au développement de l'Amiga en tant qu'ordinateur RISC PowerPC. Cependant, il se contenta de laisser d'autres entreprises comme Phase 5 développer le matériel proprement dit. Plusieurs entreprises étaient dans une lutte de pouvoir pour gagner le coeur et l'esprit des fidèles de l'Amiga et utilisaient Internet pour faire avancer leur cause. Alors que VIScorp tenait une conférence improvisée de développeurs Amiga à Toulouse, des systèmes informatiques alternatifs de type Amiga émergèrent (comme le DraCo et la BeBox) alors que PIOS, une nouvelle société dirigée par Stefan Domeyer qui avait été co-président d'Amiga Technologies aux côtés de Petro Tyschtschenko, annonça qu'elle était en train de développer un ordinateur PowerPC. PIOS comprenait un groupe d'anciens employés de Commodore et d'Amiga Technologies, à l'instar de Dave Haynie et d'Andy Finkel. Cette société établit rapidement une présence sur Internet pour promouvoir son propre programme PowerPC.
Alors que l'acquisition de VIScorp était au point mort, Wolf Dietrich critiqua publiquement le manque de réussite d'Amiga Technologies depuis l'acquisition des actifs d'Amiga. Gerald Carda admit que le projet PowerPC avait pris du retard, accusant les licenciements forcés d'Amiga Technologies qui le poussèrent à abandonner sa coopération avec Phase 5. Gerald Carda déclara : "Pour cette raison, nous ne perdrons plus de temps et nous continuerons notre projet par nous-mêmes, comme nous l'avons commencé. Nous ne pouvons pas non plus attendre plus longtemps les intentions de VIScorp". Wolf Dietrich était également ouvertement sceptique quant aux intentions de VIScorp. Il déclara : "Les actions de VIScorp ne nous convainquent pas de leur sérieux quant à la continuation de l'Amiga". Wolf Dietrich eut même une guerre de mots en ligne avec le développeur de PIOS Dave Haynie qui avait ouvertement critiqué la technologie PowerPC de Phase 5 et sa politique de prix. Finalement, malgré de nombreuses annonces publiques confirmant un rachat, jamais l'accord entre Escom et VIScorp ne se concrétisa. Heureusement pour la communauté Amiga, Phase 5 continuait à prospérer.
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