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Mardi 23 avril 2024 - 19:40 |
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Note : traduction par David Brunet.
Qu'est-il arrivé à Aegis Development ?
Lorsque Commodore lança l'Amiga en 1985, quelques entreprises et particuliers furent de suite attirés par cet étonnant nouvel ordinateur. L'une de ces sociétés fut une petite entreprise basée à Santa Monica, en Californie. Totalement impressionnés par la puissance et le potentiel du nouvel Amiga, ses propriétaires décidèrent de lier leurs futures activités au succès de cette machine. En tant que précurseur, la société s'imposa rapidement comme l'un des principaux éditeurs de logiciels Amiga, en se concentrant sur le monde en évolution de la vidéo domestique et de l'animation. Ceci aida à établir le format de fichier ANIM, un précurseur du format vidéo Flash, alors que son soutien précoce pour les logiciels de CAO, de modélisation et d'animation conduisit au développement de l'un des programmes les plus réussis sur Amiga. Cette société acquit rapidement la réputation d'être l'un des premiers développeurs de logiciels Amiga, mais quelques années plus tard, elle lutta pour sa survie et vendit son impressionnant catalogue de logiciels Amiga à un autre éditeur Amiga qui continua à utiliser son nom à des fins commerciales. Cette société est Aegis Development, Inc. et voici son histoire.
Aegis Development, Inc. fut cofondée en novembre 1984 par David Barrett (PDG), William Volk (vice-président du développement), Michelle Mehterian (directrice des services de création) et John Skeel (vice-président commercial) dans le but de développer des jeux et des logiciels bureautiques pour le Macintosh, machine récemment commercialisée par Apple.
En fait, William Volk avait déjà fait ses preuves en tant que développeur de jeux. En 1979, il avait rejoint la division naissante "jeux vidéo" d'Avalon Hill, créant plusieurs titres de jeux multiplates-formes au début des années 1980. Il rejoignit Rising Star Industries en 1983 et devint rapidement le responsable technique de West Coast, responsable de la gestion du groupe de programmation, qui développait des programmes faciles à utiliser de traitement de texte et de dessin pour le micro-ordinateur Epson QX-10.
Au cours de cette période, il écrivit également son premier programme de CAO. Son intérêt pour l'ordinateur Macintosh grandit et, lorsque David Barrett l'approcha pour cofonder Aegis, il sauta sur l'occasion d'écrire un logiciel pour cette nouvelle machine. Il ne fallut pas longtemps à William Volk pour produire ses premiers jeux Macintosh. En 1985, Aegis publia Pyramid Of Peril, un jeu d'aventure en temps réel et en 3D, ainsi que le malheureux Mac Challenger, un simulateur de navette spatiale qu'Aegis retira des ventes suite au désastre réel de Challenger en janvier 1986.
L'équipe d'Aegis
Les racines Amiga
La conférence des développeurs Amiga se déroula encore mieux que William Volk aurait pu l'espérer. Comme William Volk le révéla plus tard, "la salle où se tenait la conférence était pleine à craquer ; il y avait deux cents personnes ici, dont une moitié venant du monde Macintosh et l'autre moitié du monde du Commodore 64/128. Je n'avais jamais vu l'Amiga auparavant et je savais très peu de choses à son sujet, mis à part les rumeurs que j'avais entendues. La première chose que nous avons vue est ce projecteur géant - les Amiga sont branchés dessus et ils lancent la démonstration "Boing". Les gens dans la salle étaient littéralement en larmes".
William Volk était totalement converti à cette nouvelle machine et, à son retour à Santa Monica, il écrivit une nouvelle note enthousiaste à David Barrett : "L'Amiga est plus que ce à quoi je m'attendais, c'est un ordinateur trop bon pour ne pas avoir d'impact durable sur l'ensemble de l'industrie. Avec ses capacités pour dessiner des lignes et remplir des surfaces, les logiciels de CAO y fonctionneront mieux que sur tout matériel actuellement disponible. Plus important encore, le système est multitâche ! La génération de graphes qui prennent des heures n'empêchera pas les concepteurs de continuer à utiliser la machine. Nous devrions nous engager à "travailler avec" le multitâche dans tous nos logiciels Amiga... j'ai hâte de mettre la main dessus !!!". David Barrett accepta une nouvelle fois et, à partir de ce moment, le développement logiciel d'Aegis se déplaça vers l'Amiga, bien que la société continua à créer des titres occasionnels pour le Macintosh et le nouvel Atari ST. Six mois après le lancement de l'Amiga, Aegis avait déjà publié deux titres majeurs dans le domaine de la productivité et, aux côtés d'Electronic Arts, il s'imposa comme un des principaux développeurs de logiciels Amiga.
Projet 6808
Quelques semaines après la conférence des développeurs, Aegis créa un groupe de projets dirigé par William Volk afin de travailler sur Amiga. Une série de projets logiciels furent lancés, notamment un projet de CAO portant le nom de code de 6808.
La première version du système d'exploitation Amiga (AmigaOS 1.0) et des outils de développement étaient imparfaits du fait de la nature révolutionnaire de la nouvelle machine. William Volk travailla sur la conception et les spécifications du programme de CAO 6808 et, une fois approuvé par David Barrett, la société Red Shark Software fut chargée d'écrire le code lui-même. Vers la fin du mois de novembre 1985, le programme commença à prendre forme. Un Shell basique avait émergé, des outils simples fonctionnaient et un logiciel de CAO pouvait maintenant être créé. La presse eut un avant-goût de ce logiciel lors du salon COMDEX à Las Vegas. Le développement avait ralenti un peu alors que Commodore mettait à jour AmigaOS en version 1.1, mais il fut prêt pour sa première présentation publique au moment du Consumer Electronics Show de Las Vegas en janvier 1986.
Un traceur fut ajouté au logiciel et son interface graphique commença à prendre forme. Aegis prévoyait deux versions de 6808 : Aegis Draw, qui était une version 2D gérant les fenêtres, le zoom et les dessins superposés pour un prix inférieur à 200 $, et une version plus avancée en CAO-FAO 3D, vendue à des prix allant de 500 à 1000 $ pour les utilisateurs professionnels, capable de contrôler directement le traceur pour produire des prototypes réels à partir de 30 dessins techniques. La version 2D étant presque achevée, le développement s'accéléra pour mettre le produit sur le marché, alors que les travaux de conception commencèrent pour la version avancée.
Pendant ce temps, Aegis acheta les droits de trois programmes de graphisme, d'animation et de dessin sur lesquels Island Graphics travaillait pour le compte de Commodore. Ceci comprenait Graphicraft, le premier programme de dessin disponible sur Amiga qui accompagnait ProPaint, le logiciel de dessin utilisé par Commodore pour démontrer les capacités graphiques de l'Amiga lors de son lancement officiel à New York avec Andy Warhol et Debbie Harry. Island Graphics fut l'un des premiers développeurs de logiciels pour Amiga et, avec Commodore, cette entreprise envisageait de commercialiser conjointement Graphicraft.
Cependant, Island Graphics eut du mal à terminer son logiciel et, alors qu'Electronic Arts s'apprêtait à lancer son programme de dessin, Deluxe Paint, Commodore décida d'offrir sa propre version allégée de Graphicraft, dans le but de combler les lacunes logicielles jusqu'à ce que d'autres programmes de dessin plus avancés soient disponibles. John Skeel, vice-président commercial chez Aegis commenta : "des éléments de Graphicraft d'Island Graphics sont en train d'être intégrés à Aegis Images, un logiciel de dessin plus avancé. Aegis Images (79 $) sera publié à la fin du mois de décembre". Deluxe Paint devait également sortir à cette date. Le logiciel d'animation d'Island Graphics fut renommé Aegis Animator et Aegis prévoyait de l'intégrer dans un lot contenant Aegis Images pour un prix inférieur à 140 $. Selon Aegis, Universal Studios allait utiliser la combinaison Aegis Images/Animator pour produire des titres, des effets, des films et des clips de musique.
Aegis Images
Dessiner sur Amiga
Aegis Draw (199,95 $) fut commercialisé au début de 1986. Le logiciel n'était pas protégé contre la copie et, bien qu'il fonctionnait sur un Amiga non étendu, 512 ko de mémoire était recommandé. Il s'agissait d'un programme de dessin technique (CAO) destiné aux graphistes, architectes, ingénieurs qui permettait à l'Amiga d'être utilisé en tant qu'outil de conception professionnel.
Publicité pour Aegis Draw
Aegis révéla également ses projets concernant la publication des nouvelles versions des logiciels qu'il avait achetés à Island Graphics. Aegis Images était désormais un programme de dessin puissant, doté de bien plus de fonctionnalités que le programme Graphicaft dont il était basé. Il fut publié au prix de 79,95 $ ou vendu en lot avec Aegis Animator pour 139,95 $. Aegis Images se comparait favorablement à Deluxe Paint, son principal concurrent et, bien que Deluxe Paint avait probablement l'avantage, le programme d'Aegis possédaient de puissantes caractéristiques parfois uniques. Peut-être plus important encore, Aegis Images était davantage compatible avec le Workbench et son système de menus gérés à la souris, nécessitant très peu de saisie au clavier. A l'instar de Deluxe Paint, il offrait 32 couleurs modifiables parmi une palette de 4096 et permettait de permuter entre deux écrans. Il incluait également une fonction aérographe et des menus de sélection pour les brosses et les formes. Bien que son option de brosse personnalisée n'était pas aussi performante, Aegis Images proposait des options de création de parallélogrammes et de courbes circulaires qui manquaient dans Deluxe Paint.
Aegis Images
Aegis Images avait un bon rapport qualité/prix, il était vendu en tant que programme autonome 30 $ plus cher que la version de Commodore de Graphicraft et 20 $ de moins que Deluxe Paint. Malgré cela, c'est Deluxe Paint qui devint rapidement la norme sur Amiga. On estima que près de 70% des propriétaires d'Amiga s'étaient procuré un exemplaire. Aegis publia également deux "Art Paks" contenant des images représentant le travail du premier artiste Amiga, Jim Sachs, et de l'artiste de chez Aegis, Tom Nelson. Les deux paquets furent commercialisés au prix de 34,95 $ chacun.
Ça s'anime
Pour ses premiers logiciels sur Amiga, bien qu'Aegis s'était concentré sur les programmes de CAO et de dessin, il comprit vite que le marché de l'animation et de la vidéo domestique allait être encore plus important à l'avenir. Le programme d'animation qu'il avait acquis d'Island Graphics fut écrit par Jim Kent, qui acquit plus tard une renommée internationale pour son travail sur le projet de séquençage du génome humain. Après l'acquisition des droits par Aegis, cet éditeur engagea Jim Kent afin de poursuivre le développement. Le résultat fut Aegis Animator, qui fut commercialisé uniquement en lot avec Aegis Images (139,95 $).
Aegis Animator
Aegis Animator
Animations créées avec Aegis Animation et VideoTitler
Faiseur d'impact
Le troisième logiciel issu de l'acquisition d'Island Graphics fut publié sous le titre "Aegis Impact" vers la fin de 1986 au prix de 199 dollars. Il s'agissait essentiellement d'un grapheur professionnel permettant de créer toute une série de tableaux, de diapositives, de diagrammes et de graphiques en trois dimensions, destinés aux présentations vidéo ou à l'impression. Aegis Impact était un programme orienté objet qui possédait des outils de dessin vectoriel pour créer des diapositives contenant des images, des cadres contenant du texte et des icônes qui étaient en réalité des symboles.
Publicité pour Aegis Impact
Aegis Impact
Aegis Impact
Aegis avait son propre stand au salon Winter Consumer Electronics Show à Las Vegas en janvier 1987, signe indéniable de sa croissance au cours des 18 derniers mois. Une autre preuve de son succès fut la présence d'une voiture de course de Formule 1 parrainée par Aegis constituant la pièce maîtresse du stand. Aegis présenta plusieurs nouveaux produits Amiga ainsi que des mises à jour de certains de ses titres existants. Certains titres Macintosh et Atari ST furent également affichés, notamment les portages sur ces machines d'Aegis Animator. Outre ceux-ci, la plupart de ses produits étaient destinés à l'Amiga.
Aegis Sonix
Aegis Diga!
Révolution 3D
Lors du salon Commodore à San Francisco en février 1987, Aegis présenta une version préliminaire de Sonix sur un Amiga connecté aux ports MIDI d'un clavier Yamaha DX-7. Bien que Sonix pouvait être utilisé pour composer des partitions, Aegis en fit principalement la promotion en tant qu'outil de synthèse musicale permettant aux musiciens de générer tout type de son analogique ou numérique, et de créer ou de modifier des instruments IFF ou d'autres fichiers audio numérisés. Ce logiciel était capable de mélanger jusqu'à 16 canaux MIDI et d'imprimer des partitions haute résolution sur toute imprimante graphique compatible avec Preferences. Le prix de vente initial fut fixé à 79,95 $. Par ailleurs, Aegis ne fit pas la démonstration de Diga! mais révéla qu'il coûterait 79 $ et devait être livré d'ici la fin du mois de février 1987.
Cependant, une autre courte animation de deux minutes, intitulée "Infinite Loop", provoqua beaucoup d'enthousiasme. Cette vidéo montrait une animation 3D créée avec un nouveau programme d'animation développé pour Aegis par Allen Hastings, programmeur graphique chez Lockheed Missiles And Space basé à Sunnyvale, en Californie. Allen Hastings montra au monde ses talents au banquet des récompenses de la deuxième conférence des développeurs Amiga en novembre 1986. Il lança deux courts-métrages, en animation 3D, qu'il créa sur Amiga à l'aide du logiciel qu'il mit lui-même au point, ainsi que d'une caméra 16 mm. L'animation 3D réaliste électrisa la foule et impressionna tellement Aegis que ses dirigeants engagèrent immédiatement Allen Hastings pour qu'il convertisse son logiciel en un produit commercial. Le résultat en fut VideoScape 3D.
L'animation Infinite Loop fut très impressionnante, mais chaque image prenait une à deux secondes pour restituer l'image 3D et elle nécessitait un magnétoscope capable d'enregistrer des images fixes. À l'époque, ces appareils coûtaient cher avant de devenir plus courants mais, dans tous les cas, les maisons de production vidéo devaient payer jusqu'à 4000 dollars par seconde de produit fini pour obtenir ce type de capacité d'animation. Au cours de l'une des sessions Amiga, Aegis présenta également une version alpha de VideoScape 3D fonctionnant sur un Amiga standard avec 512 ko de mémoire. Avec VideoScape 3D sur Amiga, d'impressionnants effets d'animation 3D étaient désormais à la portée de l'utilisateur moyen.
Aegis révéla qu'Allen Hastings était en train d'expérimenter une technique de compression d'animation pour permettre à l'Amiga de restituer des images 3D en temps réel, ce qui, en cas de succès, révolutionnerait le marché de la vidéo domestique. Aegis confia également au gourou du graphisme sur Amiga, Jim Sachs, la production des illustrations de deux nouveaux jeux Amiga sur lesquels ils travaillaient. Cela comprenait une version interactive du roman de Jules Verne, "20 000 Lieues Sous Les Mers" et "La Tombe d'Arazok", une aventure graphique animée (50 dollars).
Videorama
Poursuivant sa politique de collaboration avec de talentueux développeurs afin de produire de nouveaux logiciels, Aegis confia à Gary Bonham de Sparta Software le développement de VideoTitler, un logiciel de génération de caractères capable de créer des écrans titre statiques pour des diaporamas de présentation, la télévision ou la production vidéo. Gary Bonham travaillait en fait pour Sparta, un sous-traitant américain dans le domaine de la défense antimissile, et contribua à la normalisation du format de fichier d'animation ANIM IFF. Ce dernier permettait l'enregistrement, la compression et la lecture d'animations IFF en temps réel sans avoir besoin de coûteux caméscopes ou magnétoscopes. Dans le but de faire adopter universellement le nouveau format ANIM IFF, le groupe Animation Consortium fut formé, il regroupait des développeurs de toutes les principales sociétés Amiga ainsi que William Volk, Allen Hastings, Jim Kent et Gary Bonham qui représentaient les intérêts d'Aegis.
VideoTitler
VideoScape 3D fut finalement commercialisé au milieu de 1987 au prix de 199,95 $. Bien que l'objectif principal de ce logiciel fut la création et la lecture d'animation, il pouvait également être utilisé afin de générer des logos animés ou des titres pour des bandes vidéo ou pour créer des dessins en perspective parfaits.
La boîte de VideoScape 3D
VideoScape 3D
- L'Object Description permettait de charger des fichiers OGF. Il incluait également une option "métamorphe" qui, pendant l'animation, transformait l'avant-dernier objet chargé en dernier objet.
- Le Camera Motion chargeait un fichier vidéo d'une caméra ou sélectionnait une commande manuelle pour contrôler et zoomer la caméra pendant l'affichage d'une animation. Les facteurs de zoom initial et final de la caméra pouvaient également être choisis afin de produire des zooms fluides de la caméra.
- Enfin le panneau Viewing Options permettait de sélectionner le mode de dessin (mode filaire ou polygone solide) et de choisir l'une des quatre résolutions d'écran allant de 352x220 à 704x440.
Allen Hastings utilisa initialement VideoScape 3D pour transférer des animations 3D vers une caméra, et ce, une image après l'autre. Mais l'introduction de la norme ANIM permit de sauver d'un coup les animations au format ANIM. Celui-ci contenait la scène initiale ainsi que les informations sur les modifications entre les images. Cela produisait des fichiers volumineux, mais ces fichiers ANIM pouvaient désormais être joués à une vitesse maximale grâce à l'utilitaire PlayAnim fourni avec dans le lot.
VideoScape 3D était un programme très puissant et complexe. Il était destiné aux professionnels de la vidéo ou aux utilisateurs expérimentés et il fallait beaucoup d'efforts et de compréhension pour en obtenir de bons résultats. Il pouvait fonctionner sur des Amiga avec 512 ko de mémoire mais une mémoire supplémentaire et un disque dur étaient recommandés. Il disposait d'une palette de couleurs très restreinte et ne gérait pas les images HAM, mais malgré ces lacunes, il demeurait le premier logiciel valable pour créer une animation 3D sur Amiga, et ce, à seulement une fraction du prix des solutions matérielles et logicielles comparables.
Le pirate informatique Leo Schwab reçut les foudres de Pixar lors du salon SIGGRAPH 1987 lorsqu'il utilisa VideoScape 3D pour reproduire une scène de l'animation Red's Dream de Pixar, qui comprenait un monocycle rouge. Il emmena son animation "The Dream Goes Berserk" sur la table d'Aegis sur le stand Amiga et la lança sur un Amiga 2000 en couple avec Sonix afin de fournir une musique de fond. L'animation montrait une Boing Ball jonglante avec trois monocycles rouges sur une scène en damier Amiga. Après le salon, un représentant de Pixar avertit Leo Schwab qu'il ne devait plus montrer cette animation, car le concept d'un monocycle rouge jonglant était sous droit d'auteur de Pixar. La réponse d'Allen Hastings fut d'utiliser VideoScape 3D pour créer sa célèbre animation "Car" pour le concours annuel Badge Killer Demo Contest.
Ça va fort ?
Les affaires d'Aegis se développèrent de façon satisfaisante. Son chiffre d'affaires annuel atteignit 5 millions de dollars et la société prévit une introduction en bourse pour recueillir des fonds afin de poursuivre son expansion et son développement. Cependant, le krach boursier du lundi noir d'octobre 1987 réduisit cet effort à néant. Aegis annonça qu'il développait Animation Workshop pour le Mac II couleur et, selon Michelle Mehterian, directrice des services créatifs d'Aegis "[ce logiciel] proposera six ou sept modules, dont le premier sera disponible à la fin du premier trimestre." Le porte-parole d'Aegis, Josh Kerns, ajouta : "Le Mac II restera l'avenir de la vidéo domestique".
Aegis mit à jour Sonix à plusieurs reprises en 1987 et, au début de 1988, il publia Aegis Audio Master, un programme d'échantillonnage et de montage numérique (59,95 $). Ce dernier proposait une édition interactive de formes d'onde et des effets audio tels que l'écho, l'inversion et le filtrage passe-bas. Même s'il ne pouvait pas échantillonner en stéréo, et ne gérait pas les panoramiques et le MIDI, ce programme piloté à la souris était stable, facile à utiliser et non protégé contre la copie.
En 1998, Aegis transforma nombre de ses logiciels. Diga! fut mis à jour et la nouvelle version corrigea bon nombre des bogues présents dans la version originale. Une version améliorée de Draw, baptisée Aegis Draw 2000, fut également publiée au prix de 279,95 $ ou seulement 20 $ pour les propriétaires de Draw Plus. Bien qu'Aegis Draw 2000 ne proposait principalement que des corrections de bogues pour Draw Plus, il incluait également une version du programme pour les Amiga avec un 68020 et un coprocesseur mathématique 68881, ce qui promettait une augmentation de 50% de la vitesse.
Les versions d'Aegis Draw
Ports Of Call
Publicité pour Ports Of Call
La boîte de Modeler 3D
Aegis paya les services de Gary Bonham pour créer Lights! Camera! Action!, un logiciel de présentation (79,95 $). Lights! Camera! Action! permettait de combiner des images IFF avec des animations au format ANIM et des échantillons sonores au format Sonix pour créer d'impressionnantes présentations audiovisuelles dotées de transitions. Il gérait tous les modes d'écran Amiga, prenait en charge les genlock SuperGen et était fourni avec un utilitaire pratique de capture d'écran, GrabANIM.
Aegis Lights! Camera! Action!
Malgré toutes les mises à niveau et les nouveaux logiciels, en coulisse, tout n'allait pas bien chez Aegis. L'édition d'octobre 1988 du magazine Amazing Amiga indiqua que les fondateurs William Volk et John Skeel avaient tous deux quitté Aegis. William Volk avait rejoint la division jeux d'Activision pour devenir directeur de la technologie, tandis que John Skeel avait choisi Electronic Arts. On suggéra même que le PDG, David Barrett, était parti avec tous les commerciaux en plein milieu des rumeurs de rachat.
Mais le numéro suivant d'Amazing Amiga contint une lettre au rédacteur en chef écrite par David Barrett, affirmant que malgré le départ de certains actionnaires et dirigeants, tout allait bien pour Aegis. Il écrivit : "Aegis a radicalement changé cette année, mais pour le mieux. Au cours des trois derniers mois, nous avons publié trois nouveaux produits, Lights! Camera! Action!, Modeler 3D et Aegis Draw 2000. Au cours des trois prochains mois, nous allons publier cinq autres produits Amiga (ainsi qu'une nouvelle gamme de produits pour Macintosh II). Cela portera notre catalogue de produits Amiga à 20". Il clôtura sa lettre en demandant une rétractation pour de fausses et trompeuses déclarations.
Malgré les protestations de David Barrett, les choses ne se passèrent pas pour le mieux. Aegis cessa d'assister aux salons Amiga et cessa de faire de la publicité dans les magazines Amiga. Au début de 1989, la gamme de produits Aegis fut vendue à Oxxi, Inc., un autre éditeur de logiciels Amiga de Californie. Même si Oxxi continua à commercialiser et à développer les logiciels sous le label Aegis, ce fut la fin pour Aegis en tant que société.
Où sont-ils maintenant ?
Tous les fondateurs d'Aegis eurent une carrière fructueuse après avoir quitté Aegis*. Allen Hastings et Stuart Ferguson travaillèrent pour NewTek, qui prévoyait d'incorporer VideoScape 3D et Modeler 3D à la suite de montage vidéo du Video Toaster. Il devait initialement s'appeler "NewTek 3D Animation System for the Amiga" mais Allen Hastings le renomma "LightWave 3D" qui fut commercialisé avec la suite Video Toaster en 1990. Ils quittèrent tous deux NewTek en 2001 pour fonder Luxology afin de développer une nouvelle génération de logiciels 3D.
Note : * David Barrett écrivit ceci à propos de son passage chez Aegis : "ma plus grande satisfaction de l'expérience vécue chez Aegis est que toute l'équipe de direction a poursuivi une carrière remarquable dans les domaines de l'ingénierie, du divertissement, des médias et des films."
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