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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Entrevue avec Ian Hetherington
(Entrevue réalisée par Stéphane Lavoisard et extraite de Génération 4 - novembre 1992)
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La compagnie anglaise la plus prestigieuse, dont le nom et le logo se sont répandus dans le monde entier
comme une traînée de poudre, par qui enfin les premiers jeux 16 bits sont nés, ne donnait plus de
nouvelles depuis la sortie de Lemmings.
Aujourd'hui, en exclusivité pour Génération 4, Ian Hetherington dévoile tout de sa société, de
l'après Lemmings aux premiers produits consoles, des premiers CD à ceux du futur. Stéphane Lavoisard
ne s'en est toujours pas remis...
Ian Hetherington
Une longue histoire
C'était il y a sept ans. Souvenez-vous, vous qui aviez acheté un Atari ST à peine cet ordinateur sorti en
France, de ce jeu en moyenne résolution et en quatre couleurs répondant au nom de Bratacas. Très difficile
à jouer (car se jouant uniquement à la souris), ce fût tout simplement le premier jeu Psygnosis, mais
aussi l'un des premiers jeux 16 bits à côté de Time Bandits, Ultima III, Mudpies et autres Hexagon.
A la différence des autres compagnies de l'époque, Psygnosis est toujours là, mais la petite société
de trois personnes est aujourd'hui composée de plus de 80 personnes, et disposent d'une renommée mondiale
sans précédent.
Le secret d'un tel succès ? Un aspect personnel, du logo au titrage des jeux en passant par la boîte,
mais aussi la réalisation. Un produit Psygnosis, ça se reconnaît tout de suite. Le succès commence avec
Barbarian, un jeu d'arcade/aventure qui sur Amiga et Atari ST sera un des succès de l'année 1988. Un
peu plus tard, viendront Shadow Of The Beast
puis Shadow Of The Beast 2,
Awesome et d'autres titres somptueux.
Psygnosis devient vite une marque à part, avec ses introductions splendides, ses jeux presque injouables
et toujours ses splendides jaquettes... jusqu'au jour où l'équipe de DMA Design, un des groupes qui
programment pour Psygnosis, viennent présenter Lemmings. Le jeu sort en 1990 sur Amiga, PC et Atari ST,
mais la licence sera bientôt vendue pour Nintendo, Game Boy, Super Nintendo et j'en passe... Avec Lemmings,
Psygnosis casse son image. Le visuel de Lemmings est moche, l'introduction est certes drôle mais pas
splendide... mais le jeu est génial, ultra-jouable, et conquiert vite le monde entier.
L'après Lemmings, c'est une fausse suite, Oh No! More Lemmings,
un super jeu de tir, Agony, et d'autres produits
plus moins réussis. Mais en deux ans, qu'ont donc bien pu faire les responsables de Psygnosis de l'argent
gagné avec Lemmings ? Le mystère plane. Enfin, planait.
Avec Johnathan Ellis, Ian Hetherington dirige la société Psygnosis depuis ses débuts. Très calé sur
tout ce qui concerne la technique, Ian fût aussi l'auteur "malheureux" de la première version d'Aquaventura.
Le programme, dérobé pendant un salon anglais, devra être entièrement refait et ne sorti que quatre
ans plus tard !
 Ian, je
vais commencer par une question qui me chagrine depuis bien longtemps ? La première fois que vous avez vu
Lemmings, avez-vous pensé que cela aurait vraiment un tel impact ?
Tout à fait. Dès que je l'ai vu, j'ai pris mon téléphone pour joindre Johnathan et je lui ai dit "nous tenons
notre Tetris !".
Quels ont été
les meilleures ventes de Psygnosis ?
Lemmings bien sûr, suivi de Shadow Of The Beast, Barbarian et je pense Armour-Geddon.
Ian, vous
qui êtes chez Psygnosis depuis le début, pouvez-vous nous parler de l'évolution de la société pour
les années à venir ?
Eh bien, nous sommes entrés dans ce que je me permettrais d'appeler l'ère post-Lemmings. Notre ressource
principale demeurera les jeux sur micro-ordinateur... mais nous préparons bien d'autres choses.
Par exemple, nous sommes connus pour être très calme au niveau des consoles ; jusqu'à maintenant, nous
vendions les licences de nos jeux à d'autres éditeurs. Le vrai problème, c'est qu'avant de faire des
jeux sur consoles, il faut déjà avoir d'excellents jeux, et c'est ce que nous avons attendu. Je peux
donc déjà vous annoncer que très bientôt, nous éditerons nous-mêmes, à travers le monde, des jeux pour
toutes les consoles 16 bits !
Par exemple ?
Nous avons deux jeux que nous préparons depuis longtemps pour Mega Drive ; Puggsy et Wiz & Liz,
mais nous proposerons également Lemmings 2 et Walker, et pas seulement sur Mega Drive ! Cependant, nous
continuerons à vendre certains titres à d'autres éditeurs.
Ce sont deux
marchés bien différents !
Tout à fait, et c'est pour cela que nous n'avons pas voulu nous y aventurer trop vite. On se dirige vers
deux pôles : consoles et Amiga contre PC et Amiga. Côté micro-ordinateurs, comme la plupart des éditeurs,
nous allons donc de plus en plus développer pour PC.
Et sur CD ?
Pour ce qui est des produits CD-ROM, nous avons eu deux tentatives qui sont tombées à l'eau. Nous avons
failli faire Star Wars pour la Lucasfilm et Terminator 2 pour Acclaim, mais en raison de problèmes de
droits, aucun des projets n'a pu aboutir. Cependant, nous sommes très en avance sur nos propres produits
CD. Nous avons, en effet, un département Recherche & Développement qui a travaillé plus de deux
ans sur des méthodes de travail pour le CD. Je leur avais fixé comme but de nous permettre de faire de
véritables films interactifs, et ils ont donc travaillé sur des techniques de compressions d'images et
bien d'autres choses.
Vous n'êtes
pourtant pas les premiers à sortir des produits CD ?
Oui, mais pendant que d'autres sortaient des compilations sur CD ou remplissaient les CD uniquement en
y ajoutant des heures de musique. Les produits CD qui sont déjà sortis sur le marché n'ont rien d'incroyables.
Ils n'utilisent pas du tout les possibilités d'une telle machine.
Vous croyez
donc beaucoup au CD ?
Tout à fait. Le CD va réussir, c'est obligé. Le marché devrait débuter aux alentours du troisième mois de
1993, et devrait rapidement avoir une part importante du marché. Le CD va réussir pour de nombreuses raisons ;
cela représente tout de même 1200 fois la capacité d'une cartouche, et alors qu'il faut près de trois
mois pour obtenir des cartouches sur le marché à partir du moment où votre produit est fini, il suffit de
trois jours sur CD... Et je ne parle même pas des prix de fabrication, qui sont extrêmement moins élevés.
Alors, pourquoi le CD échouerait-il ?
Le vrai problème, c'est que les gens ne savent pas quoi faire d'un
CD, et que certains n'y croient pas. Depuis que nous avons montré les vidéos de nos produits au C.E.S.
de Chicago, les gens y croient, et savent que c'est la prochaine génération de jeux vidéo.
Quels autres
éditeurs, selon vous, peuvent faire de vrais produits sur CD ?
Origin, puisqu'on peut presque dire qu'ils font des produits CD sur disquettes ! Electronic Arts a
certainement les personnes et le matériel pour faire de bons produits. Et puis Infogrames, qui je
sais ont fait beaucoup d'efforts, leurs jeux CD-I sont très bons, et ils sont bien avancés en matière
d'animation.
Ce sont vos
principaux concurrents ?
En Europe, actuellement, je dirai que nous devons faire face à Virgin et MicroProse. Mais nous avons pris
l'avantage de commencer très tôt à travailler sur le CD, comme nous avions été les premiers à commercialiser
des jeux 16 bits. Le passage au CD sera un passage difficile pour beaucoup. Ce n'est pas une simple amélioration,
c'est un concept nouveau, que tout le monde ne réussira pas à aborder. Cependant, n'oublions pas que le
succès vient de la qualité des produits, pas de la technologie.
Vous avez vu
7th Guest de Virgin ?
Tout à fait. C'est un excellent produit. Je ne comprends pas pourquoi ils l'ont fait en Super VGA, parce que
ça réduit considérablement l'audience possible. Mais c'est un jeu foncièrement différent des nôtres. Je
crois qu'ils ont trouvé le bon terme en l'appelant "drame interactif". Le produit vise plutôt la cible
des possesseurs de PC, âgés, alors que nous visons le public de Sega et Nintendo. Nos jeux CD sont des
jeux d'action, pas des jeux d'aventure.
Et l'avenir
du CD ?
Les machines CD d'aujourd'hui ont plus ou moins toutes 1 Mo de mémoire, 256 couleurs, une résolution de
300x200 et tournent à 150 ko par seconde. La seconde génération de machines aura une résolution vidéo,
tournera à 40 MIPS et chargera deux fois plus vite. Ce qui me fait plaisir, c'est que très peu d'éditeur
arrivent à remplir les machines d'aujourd'hui, alors autant dire qu'ils seront encore plus largués sur
les nouvelles... et la première arrive chez nous dans six semaines.
Ah ?
Mais ses machines ne seront pas disponibles en 1993 !
Normalement, elles seront disponibles d'ici Noël 1993. Franchement, j'estime qu'il y a au maximum deux
ou trois compagnies capables de faire de vrais produits CD actuellement, ce qui représente une cinquantaine
de personnes... et nous en avons beaucoup chez nous. Vous savez, quand les gens vont découvrir Dracula
dans tes colonnes, même s'ils voulaient faire la même chose au plus vite, je pense qu'il leur faudrait au
moins deux ans. Tout ça parce que nous sommes les seuls à avoir fait de la recherche fondamentale pendant
autant de temps.
En attendant,
sur quelles machines sortiront vos produits ?
Sur CD-ROM PC, Macintosh, Amiga mais aussi sur Mega-CD quand il sera sorti et sur CD-ROM Super Nintendo.
Mais j'ai un peu peur que celui-ci arrive trop tard. Les nouvelles machines dont je parle seront déjà
disponibles. Attention, cela ne veut pas dire que nous allons arrêter les jeux sur disquettes. Nous ne
sommes pas près d'arrêter, d'autant plus que cela représente notre principale source de revenus.
Ça
représente un investissement énorme j'imagine de travailler sur de tels supports ?
Oui, en effet. Nous sommes une compagnie très profitable, et tout ce que nous avons pu gagner, avec
Lemmings par exemple, a été réinvesti dans le département de Recherche & Développement. Nous avons tout
de même acheté six stations Silicon Graphics, reliées à un Mac 24 bits, un réseau et j'en passe. Les
deux années de recherches ont coûté à peu près un million de dollars. Chaque jeu coûtera
environ 700 000 $. Il faut en gros dix personnes par projet, et entre douze et quinze
mois de travail. Pour Dracula, nous essayons de compresser ce temps à dix mois seulement, puisque nous
n'avons signé la licence qu'en juillet 1992, et que le jeu doit sortir fin mars 1993, en même temps que le film.
Mais avec de
tels produits, quel est l'avenir des micro-ordinateurs et des consoles ?
Le marché des micro-ordinateurs augmente de 10% tous les ans. Si jamais ils devaient baisser un jour, il ne
baisserait que de 10% tous les ans. Par contre, les consoles sont menacées. La courbe de vie des consoles
comporte toujours une énorme amplitude, mais sur une période donnée. Le jour où les machines CD seront
bien mieux que les CD-ROM des consoles, le marché de la console pourrait très bien retomber très vite à zéro !
Venons-en à
Dracula. C'est la première fois que Psygnosis se lance dans la reprise d'une licence de film. Vous n'avez
pas trop peur de tous ces grands du cinéma, comme Columbia (Sony), Warner, Paramount ou MCA (Matsushita)
qui se lancent dans le jeu vidéo ?
Hollywood représente environ 80 milliards de dollars, le marché du jeu vidéo, c'est 120. Entre
les deux, il va se créer une intercommunauté qui produira du CD-ROM. Notre avantage, c'est qu'aujourd'hui
encore, nous sommes très en avance par rapport aux autres éditeurs, mais surtout à ces grosses compagnies.
Nous avons présenté Dracula à Hollywood, et je peux vous dire que nous n'avons aucun problème depuis pour
obtenir les droits d'un film. D'ailleurs, nous en avons signé deux autres, que je ne peux pas encore révéler...
C'est normal, Hollywood a enfin compris que le jeu vidéo était un marché énorme, et ils veulent d'excellentes
adaptations. En plus, si les jeux deviennent de véritables films interactifs, ils apporteront un nouveau
public au film, ce qui n'était pas le cas jusqu'à aujourd'hui.
Vous
présentez Dracula comme étant le jeu le plus proche de ce que peut être un film interactif...
Oui... mais le problème, c'est que personne ne sait vraiment ce que doit être un film interactif. Tout le
monde veut en faire, mais de quoi s'agit-il au fait ? Dracula représente un début de réponse. Selon moi,
la force du cinéma par rapport aux jeux vidéo, c'est l'aspect émotionnel. Jamais un jeu vidéo n'a fait
pleurer quelqu'un, et c'est selon moi la différence avec un film interactif. Vous pouvez y ajouter un
côté émotionnel totalement inexistant aujourd'hui. Vous imaginez, non seulement le héros meurt, mais en
plus, vous auriez pu le sauver !
Quelle assistance
avez-vous eu de la part de la Columbia pour réaliser le jeu ?
Comme la licence a été signée tardivement, le film était déjà tourné, mais nous avons eu pas mal d'extraits
en vidéo, des photos des décors et puis c'est à peu près tout.
Vous n'utilisez
donc pas des images du film ou des acteurs ?
Si ! Nous utilisons des extraits du film par moment, pour passer d'une scène à une autre, mais nous n'utilisons
pas du tout les acteurs. Franchement, il y a des problèmes de droits, et puis, d'après moi, il faudra au moins
dix ans avant d'avoir la possibilité de profiter d'un tournage de film pour filmer des scènes supplémentaires
pour un film interactif sur CD !
Il y a de
nombreux projets qui sont tombés à l'eau. Nous avions vu les vidéos de Planetside, Sci-Fi, Phantom et ces
produits ont été arrêtés. Même Microcosm a parfois disparu des plannings des sorties.
C'est vrai, mais le CD est vraiment une nouvelle technologie, et il faut s'y habituer. Tant que les jeux ne
nous semblaient pas assez bons, nous avons préféré les laisser tomber. Nos premiers produits, Dracula et
Microcosm, devraient sortir aux environs de mars/avril 1993. Mais nous aurons travaillé sur quatre à cinq
produits CD en 1992, dix à douze en 1993 et je pense une quinzaine en 1994, époque où le CD devrait vraiment
régner sur le marché.
Vous n'avez
pas peur d'une compagnie comme Electronic Arts qui, après avoir racheté Origin, vient de signer des
contrats de distributions avec de nombreux éditeurs de CD américains ?
Encore une fois, les grosses compagnies ont cette fâcheuse tendance de vouloir faire paraître de nombreux
titres. Quand on pense que la plupart des titres CD aux États-Unis présentent uniquement de simples améliorations
sonores d'anciens jeux, il n'y a pas de quoi se faire du souci. De plus, ces grosses sociétés ne peuvent
pas investir en recherches, et la différence se fera vraiment à ce niveau-là !
On a beaucoup
parlé de Psygnosis à propos du Falcon ou du Jaguar d'Atari. Qu'en est-il ?
Très souvent, nous travaillons pour les constructeurs afin de tester leurs machines. Ainsi, nous avons
déjà fait deux démos pour le CDTV de Commodore. Mais c'est tout ! Nous n'envisageons pas de développement
spécifique sur ces machines pour le moment.
Psygnosis a
ouvert des bureaux aux États-Unis, en Allemagne et en France. A quand le Japon ?
Nous ne sommes pas près d'aller au Japon. C'est un marché très difficile, et surtout une civilisation bien
différente de la nôtre, très complexe à aborder.
Bon, avant
de se quitter, on peut savoir ce que sont les deux autres licences de films pour l'année prochaine ?
Okay, c'est bien parce que c'est vous, alors voilà, l'un des films sera certainement un gros succès de 1993,
et il s'agit de $!/ù*¤[% et l'autre, c'est tout simplement *§;|-#}&.
Super ! Dément !
Incroyable ! Eh bien merci pour tout et à la prochaine.
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