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David Brunet
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Matériel : le Lorraine
(Article écrit par David Brunet - avril 2007)
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Le Lorraine est un ordinateur prototype créé par la société californienne Hi-Toro. Ce fut le prototype de l'Amiga 1000.
L'idée d'une nouvelle machine
En 1982, Jay Miner, qui travaillait alors chez Atari, voulu créer une machine de nouvelle génération basée sur le processeur Motorola
68000. Le but était de concevoir la plus puissante des consoles de jeu, une évolution des précédentes machines de Jay Miner :
les Atari VCS et 400/800. Mais quand Jay Miner proposa l'idée à Atari, la société répondit qu'après avoir dépensé beaucoup d'argent
pour sortir l'Atari 800, elle ne voulait pas investir une fortune dans le développement d'un système 16 bits. Jay quitta Atari.
Jay Miner fonda alors, avec Larry Kaplan et David Morse, la société Hi-Toro (qui sera rébaptisée "Amiga Incorporated" peu après).
Bien que l'activité commerciale d'Amiga Inc. soit surtout concentrée sur la production de manettes pour consoles
(dont le plus connu est le Joyboard), la société continua de développer parallèlement son projet :
le Lorraine. Ce nom de code provenant du prénom de l'épouse de David Morse.
Le fameux Joyboard
Mais quand le marché des consoles de jeu s'effondra en 1983, la stratégie d'Amiga Inc. se focalisa
sur le développement du Lorraine pour en faire un projet d'ordinateur complet. C'est à ce moment-là
qu'Amiga Inc. recruta du personnel supplémentaire pour travailler à sa conception : Bob Burns, Gleen Keller,
Dale Luck, RJ Mical, Dave Needle, Ronald Nicholson, Bob Pariseau et Carl Sassenrath arrivèrent en renfort.
Le Lorraine désigne le nom de la machine au début de son développement. Elle sera ensuite connue sous le nom de "Zorro" et
de "Amiga PC" qui aurait dû être le nom du produit final. Mais quand Commodore racheta Amiga
Inc. en août 1984, la machine se renomma en "Amiga" et fut présentée ainsi officiellement le 22 juillet 1985. Enfin, elle fut
une dernière fois rebaptisée en "Amiga 1000" lors du développement des Amiga 2000 et 500 en 1986.
Les caractéristiques
Voici les caractéristiques techniques du Lorraine / Amiga PC :
- Processeur Motorola 68000 cadencé à 7,16 MHz.
- 128 ko de mémoire, extensible à 512 ko en interne et 8 Mo en externe.
- ROM de 64 ko (chargement de la ROM par disquette).
- Coprocesseur Portia pour gérer les ports et le son : quatre canaux stéréo sur sept octaves.
- Coprocesseur Agnus pour gérer les canaux DMA et l'adressage de la mémoire.
- Coprocesseur Daphne pour gérer le graphisme : palette 4096 couleurs, résolution maximale de 640x400 (NTSC).
- Lecteur de disquette 5"1/4 incorporé. Format compatible IBM 320 ko.
- Possibilité de brancher un second lecteur de disquette (à partir de l'alimentation interne).
- Modem 300 bps incorporé. Remplaçable par un modem 1200 bps.
- Port "cartouche" (pour logiciel en ROM ou pour une carte processeur 8088).
- Port d'extension en "cheminée", ancêtre du port Zorro (pour ajouter un disque dur ou de la mémoire supplémentaire).
- Port clavier.
- Port série.
- Port parallèle.
- Sortie vidéo composite.
- Sortie TV.
- Sortie RGB.
- Sortie audio stéréo gauche et droite (jack RCA).
Les ports de l'Amiga PC
Au moins deux cartes du prototype Lorraine ont été créées : Peace et War. La carte War semble avoir été
conçue après Peace, vers décembre 1983. Les cartes sont interconnectées avec les coprocesseurs Portia, Agnus
et Daphne qui sont, eux-mêmes, de volumineuses cartes séparées. Ces coprocesseurs seront par la suite reconçus en tant
que circuits intégrés sur la carte mère.
La carte Peace
La carte War
Un croquis concept du Lorraine
La présentation du prototype
La première présentation "publique" du Lorraine se fit le 4 janvier 1984 lors du CES de Las vegas, l'un des plus grands salons
informatiques au monde. Beaucoup de compagnies s'y rendaient pour faire la démonstration des performances de leurs machines,
le CES était une vitrine afin de trouver d'éventuels investisseurs. Le Lorraine ainsi exposé ne fut alors qu'un amas de circuits
imprimés reliés par de nombreux câbles. En effet, le jeu de composants (chipset) dédié pour le son, le graphisme et le DMA (Portia, Agnus,
Daphne) sont sur des cartes séparées et pas encore dans des circuits intégrés. Cet amoncellement électronique nécessita même, pour
son transport, son propre siège dans l'avion (place réservée sous le nom de "Joe Pillow").
Le pire faillit arriver puisque quelques heures avant l'ouverture du salon, le Lorraine ne fonctionnait pas !
La partie logicielle avait été créée sur des simulateurs et terminée dix jours avant ce salon. Mais quand il a fallu
inclure le système dans le Lorraine, les résultats n'étaient ceux prévus. Il a fallu un travail acharné de l'équipe Amiga
pour que le prototype puisse enfin marcher correctement.
Daphne (en haut) et Agnus (en bas)
Amiga Inc. exposa sur un tout petit stand un premier prototype de leur ordinateur. La machine n'était pas montrée au
public, mais seulement à des invités triés sur le volet : ingénieurs, journalistes spécialisés,...
et la démonstration fit une forte impression. Sur le plan technique, le Lorraine propose un bond
en avant spectaculaire. La machine pouvait afficher des images en 4096 couleurs, la définition graphique
atteint les 640x400, sa mémoire est extensible à 8 Mo, elle propose de nombreux ports d'extension, etc.
Le fait qui marqua les esprits et qui fut le symbole des futurs Amiga est la fameuse démo nommée "Boing",
programmée par RJ Mical et Dale Luck durant le salon. Elle affichait à l'écran une sphère quadrillée en rouge et
blanc qui rebondissait tout en tournant sur elle-même, animée à la perfection avec des effets d'ombres projetées et des sons
synchronisés avec les collisions entre la Boing Ball et les murs de la démo.
Une autre présentation fut faite au CES de Chicago en juin 1984. Il y eut notamment la démonstration d'un programme de synthèse
vocale permettait aux quelques privilégiés d'entendre la machine parler, avec au choix, une voix masculine ou féminine. Sans oublier
la démo de l'arc-en-ciel qui pouvait afficher simultanément les 4096 couleurs de la palette. Certaines personnes regardèrent
sous la table pour chercher si un autre ordinateur plus volumineux y était connecté. Du côté du système
d'exploitation, beaucoup de travail restait a être effectué. Cependant, il y avait déjà Exec, le noyau multitâche
préemptif, et Intuition, l'interface utilisateur pour gérer les écrans et les fenêtres et qui permettait
de superposer simultanément des modes d'écran aux caractéristiques différentes.
En juillet 1983, l'équipe d'Amiga Inc. prévoyait de vendre la machine pour un prix de 400 $. Il augmenta ensuite à 600 $,
puis à 1500 $ en juin 1984. C'est à peu près à cette date qu'un communiqué de presse annonça la réalisation d'une machine
pour développeur : l'Amiga PC Developer. Même si cette machine ne fut sans doute jamais terminée, cela prouve qu'Amiga Inc.
avait bien l'intention de fournir des machines à des développeurs tiers pour créer des programmes.
La sortie commerciale était alors prévue pour Noël 1984. Amiga Inc. voulait aussi coupler
l'Amiga PC avec un lot de logiciels comprenant un système d'exploitation sur disquette, un traitement de texte, un
tableur et une suite pour le Basic.
Difficultés financières
Le développement du projet Lorraine coûta de plus en plus cher. Après avoir trouvé plusieurs moyens de se financer (dont la mise
en hypothèque de leurs biens), les membres de l'équipe Amiga Inc., au bord du gouffre financier, cherchèrent à se faire
racheter. Ils contactèrent dans un premier temps Apple, Sony, Philips, Hewlett-Packard, Silicon Graphics et aussi Atari. Ce dernier
accorda même un prêt de 500000 $ à Amiga Inc. pensant pouvoir récupérer la machine un peu plus tard. Mais ce fut Commodore, au final,
qui racheta Amiga Inc. en août 1984. L'objectif de Commodore fut de remplacer son modèle d'ordinateur, le Commodore 64, et poussa
financièrement et techniquement le développement du Lorraine qui fut alors renommé en "Amiga".
Différences par rapport à l'Amiga 1000
Le Lorraine dispose de plusieurs différences notables par rapport à l'Amiga 1000. Plusieurs de ces modifications
émanent directement de Commodore afin d'accélérer le développement ou de mettre à niveau la machine :
- La mémoire passe de 128 à 256 ko.
- Suppression du modem.
- Suppression du port cartouche.
- Remplacement du lecteur de disquette 5"1/4 par une version 3"1/2 double densité.
- Amélioration du système graphique : ajout du mode demi-teinte (half-bright) en 64 couleurs dans la puce Daphne (qui deviendra "Denise").
- Les cartes des coprocesseurs sont remplacées par des circuits intégrés.
Conclusion
C'est en juillet 1985, soit une année entière après le rachat d'Amiga Inc. par Commodore, que le premier
Amiga fut lancé. Il proposa ainsi le premier ordinateur personnel multimédia et multitâche de l'histoire.
Mais l'histoire de l'Amiga aurait pu être totalement différente si l'équipe d'Amiga Inc. n'avait pas trouvé
de financement ou si une autre société l'avait racheté.
Note : les images du Lorraine qui illustrent cet article proviennent du site
Secret Weapons of Commodore.
Merci à Cameron Kaiser pour l'autorisation de diffusion. L'image du Joyboard a été gracieusement
fournie par Jean-François Bachelet.
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