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Vendredi 23 mai 2025 - 22:05 |
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L'effondrement des économies d'État a laissé les pays d'Europe de l'Est dans un état de chaos technologique.
La révolution qui a répandu la démocratie en Europe de l'Est en 1989, incarnée par l'effondrement du mur de Berlin, a été provoquée par la combinaison de la crise économique et du mécontentement populaire. Mais la stagnation économique et les gouvernements impopulaires ne sont pas nouveaux à l'Est (précisément en Europe de l'Est).
Ce qui a donné à ce mouvement une force et une cohésion réelles sur un demi-continent et dans sept pays différents, c'est la technologie, en particulier la technologie de l'information : la télévision et la radio, les lignes téléphoniques et les télécopieurs, les ordinateurs personnels et la publication assistée par ordinateur, ont rendu difficile le contrôle des événements par les gouvernements communistes dictatoriaux.
Sans un contrôle total des médias pour la propagande, même la force brute d'une police secrète massive n'était pas suffisante pour réprimer la dissidence populaire. Contrôler la presse ne suffit pas si les gens peuvent utiliser des ordinateurs personnels pour produire des journaux bon marché et distribuer ensuite la copie par lignes téléphoniques jusqu'aux confins de leur pays. Il ne suffit pas non plus de posséder l'unique chaîne de télévision si les téléviseurs du public peuvent également capter des informations impartiales provenant d'ailleurs.
En 1989, la télévision a permis à ceux d'entre nous qui se trouvaient de l'autre côté du rideau de fer d'assister à la première révolution facilitée par l'humble PC. Aujourd'hui, alors que la poussière retombe sur la révolution et que les peuples d'Europe de l'Est acceptent à la fois la démocratie et la tâche gigantesque de reconstruire leurs pays après une quarantaine d'années de négligence communiste, un certain nombre de questions se posent : quel rôle l'informatique jouera-t-elle dans ce processus de reconstruction ? Quel type d'industrie informatique les pays du bloc communiste possèdent-ils ? Quel type d'industrie peuvent-ils construire à l'avenir ? Quelle aide souhaitent-ils (et peuvent-ils attendre) de l'Occident ?
Jusqu'à récemment, on ne savait pas grand-chose de l'industrie informatique de l'Europe de l'Est, car beaucoup de ces pays prenaient grand soin de garder leurs activités secrètes. Si l'on dispose de plus d'informations depuis l'instauration de la glasnost il y a cinq ans, il reste encore beaucoup de choses que nous, Occidentaux, ne savons pas.
Par exemple, la plupart des observateurs s'accordent à dire que les pays de l'Est ont cinq, dix, vingt, voire trente ans de retard sur l'Occident dans certains domaines technologiques. Le mini-ordinateur le plus utilisé à l'Est est basé sur une technologie lancée pour la première fois à l'Ouest en 1975. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que l'Est aura besoin de 15 ans pour rattraper les derniers mini-ordinateurs occidentaux.
Un incident survenu au début des années 1970 révèle la confusion entourant l'évaluation par l'Occident des capacités informatiques et électroniques de l'Europe de l'Est : un pilote soviétique passe à l'Ouest à bord d'un des derniers avions de combat de son pays. Les analystes occidentaux découvrent avec stupéfaction que les communications air-sol sont assurées par une radio VHF utilisant des tubes à vide plutôt que des transistors. Cet avion était-il une "usine" destinée à faire croire à l'Occident que les Soviétiques étaient plus en retard qu'ils ne l'étaient en réalité sur le plan technologique ? Ou bien, comme ils le soupçonnaient, les pilotes soviétiques s'appuyaient-ils vraiment sur une technologie obsolète pour leurs communications en première ligne ? La question n'a toujours pas été résolue.
Retour aux fondamentaux
Si l'Union Soviétique et certaines parties de l'Europe de l'Est peuvent produire des technologies d'apparence très avancée, la technologie secondaire est très en retard par rapport à l'Occident. Lors d'un séjour à Moscou il y a cinq ans, j'ai été frappé par la qualité relativement bonne de la télévision couleur de fabrication soviétique dans ma chambre d'hôtel. En revanche, j'ai été consterné par le système électrique de l'hôtel qui était si mal conçu qu'il fallait porter des bottes en caoutchouc pour actionner en toute sécurité les interrupteurs ou les boutons de l'ascenseur. Le pavillon technologique du Park of Economic Achievement pouvait s'enorgueillir de quelques ordinateurs 16 bits assez récents, mais les appareils électroménagers en vente dans le grand magasin GUM n'auraient pas dépareillé dans un magasin britannique des années 1950.
De même, si les grandes industries d'État et les services gouvernementaux disposent de gros ordinateurs et de mini-ordinateurs raisonnablement sophistiqués, les ordinateurs personnels sont rares. Les ordinateurs personnels construits à l'Est sont fabriqués de manière rudimentaire, et les systèmes provenant de l'Ouest sont généralement des machines obsolètes basées sur des processeurs Intel 8088 ou 8086.
En général, l'utilisation des micro-ordinateurs en Europe de l'Est et en Union Soviétique a été sporadique. Il y a plusieurs raisons à cela. L'une d'entre elles est le Comité de coordination des contrôles à l'exportation, ou COCOM, un organisme composé des pays de l'OTAN, du Japon et de l'Australie. Le COCOM a été créé en 1949 pour coordonner les politiques d'exportation des différents pays. L'objectif était d'empêcher le bloc de l'Est d'obtenir des technologies occidentales susceptibles d'être utiles sur le plan militaire.
Le COCOM se réunit périodiquement et impose ou lève des restrictions sur différents produits. En général, le comité lève les restrictions sur les anciennes technologies au fur et à mesure que de nouvelles technologies les remplacent à l'Ouest. Par exemple, jusqu'à récemment, Digital Equipment (DEC) pouvait vendre des PDP-11 à l'Est, mais pas des VAX. N'importe qui à l'Ouest peut exporter des ordinateurs basés sur les processeurs 8088, 8086 et 80286, mais pas les processeurs 32 bits 386 ou i486. La gamme complète des processeurs Motorola 680x0 en 32 bits a également été interdite à l'exportation, de sorte que, si les compatibles PC sont utilisés à l'Est, le Mac, l'Amiga et l'Atari ST sont pratiquement inconnus.
Les restrictions du COCOM touchent presque tous les types de technologie imaginables, de la fibre optique à la télévision. Si certains produits sont interdits de vente à l'Est, d'autres sont simplement contrôlés. En outre, si le fait d'empêcher le bloc communiste d'acheter des microprocesseurs avancés a ralenti la haute technologie dans cette région, ce sont les restrictions du COCOM sur la technologie de fabrication qui ont causé la plupart des problèmes pour l'Europe de l'Est et l'Union Soviétique.
Travailler à l'envers
De nombreux facteurs ont contribué à la révolution micro-informatique en Occident, mais l'un des plus importants a été la disponibilité de microprocesseurs bon marché. Concevoir un microprocesseur est une chose, le fabriquer à bas prix en est une autre.
Les informaticiens de l'Est peuvent mettre la main sur n'importe quel microprocesseur utilisé à l'Ouest. Cependant, la rétro-ingénierie d'une puce une fois qu'on l'a en main est une tâche incroyablement longue et laborieuse (bien que relativement peu sophistiquée). En utilisant ces techniques, les scientifiques de l'Est peuvent trouver, et trouvent, comment construire n'importe quel microprocesseur occidental de leur choix.
Le problème vient du processus de fabrication. Presque tous les types de composants peuvent être bien ou mal construits, sauf un microprocesseur. Si un microprocesseur n'est pas parfait, il ne fonctionnera pas. Les usines, les machines et la main-d'oeuvre nécessaires à la fabrication des microprocesseurs, en particulier à leur niveau actuel de sophistication, sont immenses. La fabrication nécessite des salles ultra-propres dotées de machines de pointe, des produits chimiques d'une grande pureté (qui doivent être produits spécialement) et une main-d'oeuvre instruite et disciplinée. Les pays du bloc de l'Est n'ont ni les usines, ni les machines, ni la main-d'oeuvre nécessaires pour fabriquer des microprocesseurs de moins d'une quinzaine d'années. Ils ont désespérément besoin de l'aide de l'Occident pour y parvenir, faute de quoi ils finiront par importer toutes leurs puces. Jusqu'à présent, bien sûr, les restrictions imposées par le COCOM les ont empêchés d'importer des processeurs récents, ou même des processeurs plus anciens en grand nombre.
Il en va de même, dans une certaine mesure, pour l'assemblage des micro-ordinateurs. Les Soviétiques et d'autres pays peuvent concevoir des micro-ordinateurs, mais ils ont beaucoup de mal à les construire. Là encore, ils recherchent l'aide de l'Occident, et les entreprises occidentales désireuses de les aider ne manquent pas.
Politique personnelle
Le COCOM et les problèmes de fabrication ne sont pas les seuls facteurs qui ont ralenti le développement de l'ordinateur personnel à l'Est. Les problèmes politiques ont également joué un rôle. Des pays comme la Roumanie, la Pologne et l'Union Soviétique ont été dirigés par des dictatures qui, pour survivre, doivent contrôler l'information au sein de leur société. En contrôlant l'information, ils peuvent limiter la liberté. L'ordinateur personnel est l'affirmation ultime de la liberté en informatique, puisqu'il met le pouvoir de l'informatique et des télécommunications entre les mains de l'individu. C'est pourquoi la plupart des efforts informatiques de l'Est ont été consacrés au développement des ordinateurs centraux et des mini-ordinateurs, et peu aux ordinateurs personnels et à l'informatique distribuée.
L'accès aux systèmes informatiques à grande échelle et leur utilisation peuvent être contrôlés et surveillés par les autorités afin de s'assurer qu'ils ne sont utilisés qu'à des fins approuvées par l'État. Il n'est pas surprenant que, dans une société qui verrouille les photocopieurs et surveille leur utilisation, les ordinateurs et leur utilisation soient également étroitement surveillés.
Mais ces problèmes commencent à disparaître, même si ce n'est pas de manière uniforme, dans tous les pays de l'Est. Le COCOM assouplit bon nombre de ses restrictions à l'égard de l'Europe de l'Est et de l'Union Soviétique. Les processeurs Intel 386 ne sont plus soumis à des restrictions, bien que le i486 fasse toujours l'objet de contrôles stricts. Les restrictions sur les machines et les usines de fabrication de puces et d'ordinateurs ont également été assouplies.
Dans le même temps, de nombreuses restrictions politiques sur l'utilisation des ordinateurs ont été levées, mais pour bien comprendre cela, il est peut-être préférable d'examiner certains des pays concernés. La Hongrie et l'Allemagne de l'Est sont généralement considérées comme les deux pays d'Europe de l'Est les plus avancés en matière de technologie informatique.
Hongrie : à la tête de la division orientale
Avant les événements de 1989, la Hongrie était considérée comme l'un des pays les plus répressifs de l'Est, mais aussi comme l'un des plus avancés sur le plan économique. Ces deux faits sont directement liés. Janos Kadar est l'homme que les Soviétiques ont placé à la tête de la Hongrie après le soulèvement de 1956. Au début des années 1960, il a conclu un accord avec Moscou. En échange de la garantie d'une suppression totale de l'opposition au gouvernement communiste, il a obtenu les coudées franches pour organiser l'économie hongroise. Janos Kadar a lancé, et les premiers ministres successifs ont poursuivi, une politique libérale (pour l'Europe de l'Est) visant à encourager les liens commerciaux et économiques entre l'industrie et l'agriculture hongroises et l'Occident. En conséquence, la Hongrie est devenue le plus grand importateur de marchandises d'Europe de l'Est et le plus grand exportateur vers l'Ouest. Les entreprises privées et les coopératives prospèrent en Hongrie, et les institutions et industries hongroises ont des décennies d'expérience dans les relations avec l'Occident.
Comme on peut s'y attendre, la Hongrie a un grand besoin de technologie informatique pour maintenir cette activité économique en mouvement et a une longue histoire de relations avec des sociétés telles que DEC et IBM. Ashton-Tate et Borland, en particulier, vendent de grandes quantités de logiciels à la Hongrie, qui est presque la seule parmi les pays d'Europe de l'Est à acheter, plutôt qu'à pirater, la plupart de ses logiciels occidentaux.
En termes de matériel, les micro-ordinateurs les plus courants sont les IBM PC, XT, AT et compatibles, ces derniers étant presque entièrement basés sur des processeurs 80286. Comme tous les pays d'Europe de l'Est, la Hongrie est soumise aux règles du COCOM, de sorte qu'il n'y a pas d'ordinateurs 32 bits légaux, quels qu'ils soient, même si l'on dit que plus d'un VAX a trouvé son chemin vers la Hongrie par des voies incroyablement détournées et sans l'aide de DEC. La plupart des ordinateurs personnels sont importés soit des pays voisins de la Hongrie, comme l'Allemagne de l'Est, soit d'Europe occidentale, de Taïwan et du Japon. L'industrie du matériel informatique dont dispose le pays se concentre sur le moyen et le haut de gamme, bien que Muszertechnika, le plus grand fournisseur d'ordinateurs du pays, ait réussi à vendre des produits informatiques personnels à l'Ouest. La société vend une gamme de matériel complémentaire, notamment un contrôleur SCSI pour les PS/2.
Mais la Hongrie est surtout connue pour les travaux réalisés par ses universitaires et ses ingénieurs dans le domaine de la théorie informatique et du développement de logiciels, en particulier en intelligence artificielle. John von Neumann (célèbre pour son architecture) était hongrois et a réalisé une grande partie de ses travaux à l'université de Budapest, qui dispose d'un département informatique florissant. Les travaux informatiques commerciaux les plus remarquables qui en sont issus concernent les systèmes experts, en particulier dans le domaine de la pharmacologie.
Allemagne de l'Est : une économie informatique centralisée
L'Allemagne de l'Est a subi d'immenses restrictions politiques et économiques. Sa police secrète était la plus importante d'Europe de l'Est et son économie était rigoureusement contrôlée. Malgré cela, l'Allemagne de l'Est possède la plus grande industrie informatique d'Europe de l'Est. Le fabricant public Robotron fabrique tout, des ordinateurs personnels aux ordinateurs centraux. Ces systèmes sont souvent, mais pas toujours, des imitations de systèmes occidentaux. Robotron fabrique une gamme d'ordinateurs personnels et a lancé une nouvelle gamme de compatibles PC au salon CeBIT de Hanovre en 1990.
Paradoxalement, Robotron a le plus à gagner et le plus à perdre dans le processus de libéralisation. L'entreprise a développé une masse de logiciels destinés à la fabrication, dont MRP II (Material Requirements Planning), CAD/CAM, et une variété de logiciels scientifiques. Certains de ces logiciels sont déjà vendus à l'Ouest. Avec des équipes de programmeurs qualifiés, Robotron pourrait devenir un exportateur prospère.
Mais l'aspect matériel, qui constitue le coeur de l'activité de l'entreprise, est plus problématique. Le matériel n'atteint pas la qualité des équipements occidentaux, car Robotron a dû se contenter d'un marché fermé à l'Est. Comme il devient plus facile pour les voisins de l'Allemagne de l'Est d'acheter à l'Ouest, ce marché commencera à ralentir et finira par se fermer, à moins que l'entreprise ne change rapidement.
Ce changement est susceptible de se produire. Au fur et à mesure que la réunification de l'Allemagne s'accélère, Robotron deviendra une entreprise occidentale. En fait, le géant ouest-allemand de l'informatique, Siemens, a déjà exprimé son intérêt pour l'achat de Robotron. Si cette vente se concrétise, Siemens deviendra le géant de l'informatique en Europe, et Robotron en fera partie. On peut s'attendre à ce que de nombreux logiciels émanent de Siemens, dont la plupart auront été développés en Allemagne de l'Est.
Roumanie : à la traîne
Alors que la Hongrie et l'Allemagne de l'Est se sont montrées prometteuses dans le domaine de l'informatique, la Roumanie est restée à la traîne. C'est un Roumain qui explique pourquoi. Nicora Paulian, dont la société Lixco est basée à Bucarest, dresse le bilan suivant de l'industrie informatique sous Ceausescu :
"La culture informatique est très faible en Roumanie, en raison de la politique délibérée du régime Ceausescu. Par exemple, il existait un "programme de désélectronisation" qui interdisait l'apparition dans les médias de mots tels qu'ordinateur, logiciel, robot, etc. En conséquence, l'industrie informatique du pays accuse un retard de sept à vingt ans par rapport à la technologie occidentale. Les problèmes proviennent de l'économie fondamentale qui régit la société : la planification centrale. L'informatique a été introduite de force dans l'économie, développant ainsi une sorte de répulsion parmi les personnes qui interagissaient avec elle. Le régime de Ceausescu a tenté de contrôler la circulation des données, mais c'est le contraire qui s'est produit : les gens ont utilisé les ordinateurs pour échanger des informations contre le régime. Il existe quelques ordinateurs centraux de type IBM 360 et des mini-ordinateurs de type PDP-11. La majorité des micro-ordinateurs sont des systèmes 8 bits basés sur des processeurs 8080 ou Z80 qui ont une limite de 64 ko de mémoire vive et qui fonctionnent sous CP/M. Ils sont dotés de claviers rigides, d'écrans noir et blanc scintillants, de lecteurs de disquettes et de supports peu fiables, et n'ont pas de modem.Lixco et d'autres sociétés informatiques roumaines se reconstruisent au lendemain de la révolution. Tout en reconnaissant les problèmes auxquels son pays est confronté alors qu'il tente de prendre sa place dans l'industrie informatique mondiale, M. Paulian estime que les ingénieurs informaticiens et les auteurs de logiciels roumains regorgent de talents et de capacités créatives.
Il existe quelques centaines de compatibles PC fabriqués localement et quelques dizaines d'AT importés. Ils utilisent MS-DOS. Unix est inconnu et il n'y a pas de Macintosh, d'Amiga ou d'Atari.
L'ordinateur domestique est le Sinclair ZX Spectrum, qui a connu un énorme succès parmi les amateurs ; ses clones sont construits par milliers. Si l'on parle "d'informatique personnelle" en Roumanie, c'est du Spectrum qu'il s'agit.
De nombreux observateurs estiment que cette situation a été délibérément encouragée par le régime, le Spectrum n'ayant qu'un faible potentiel "subversif". Les lecteurs de disquettes étaient difficiles à trouver et les imprimantes n'étaient pas autorisées. En Roumanie, il fallait une autorisation de la police pour posséder une machine à écrire."
Les problèmes auxquels sont confrontés les Roumains, y compris Paulian, sont immenses : manque d'infrastructures, mauvais approvisionnement en électricité, services téléphoniques médiocres, peu de réseaux et peu de communications de données. Le développement technologique de son pays a des années de retard sur l'Occident, mais tout cela peut être surmonté. Son entreprise fabrique des circuits numériques et des microprocesseurs. Il y a aussi beaucoup de gens qui écrivent des logiciels. Jusqu'à présent, le plus grand problème des logiciels a été l'impossibilité de les commercialiser et de les vendre. L'absence de lois sur les droits d'auteur signifie que le piratage est endémique.
Des opportunités dans la tourmente
Tous les pays d'Europe de l'Est, à des degrés divers, sont confrontés aux mêmes problèmes. Ils commencent la révolution informatique en partant de zéro. Ils ont besoin de ressources, d'expertise et de formation. Ils manquent d'argent.
À l'heure où nous écrivons ces lignes, l'Allemagne de l'Est est passée au deutsche mark, mais les autres économies d'Europe de l'Est sont encore basées sur des monnaies qui ne sont pas reconnues sur les marchés internationaux des changes. Par conséquent, ils n'ont pas d'argent liquide pour payer leurs achats. Ils peuvent faire du troc pour les marchandises, et la plupart des échanges dans l'industrie informatique entre l'Est et l'Ouest se sont faits de cette manière, par l'intermédiaire d'agents. Les agents donnent l'ordinateur au pays de l'Est, prennent des marchandises en échange, vendent les marchandises et transmettent ensuite une partie de l'argent à la société informatique de l'Ouest. Ce n'est peut-être pas la meilleure façon de faire des affaires, mais cela fonctionne.
La plupart des économies des pays de l'Est sont en plein désarroi. La révolution et l'incertitude qui en découle ont eu raison des réserves dont disposaient ces pays. Les sociétés informatiques occidentales vont devoir investir massivement dans les pays de l'Est si elles veulent en tirer profit. Mais elles ont de bonnes raisons de le faire. Les fournisseurs de la ceinture du Pacifique sont déjà présents en force. La plupart des compatibles PC utilisés en Union Soviétique proviennent de pays comme Taïwan. Si l'Occident ne veut pas être exclu, il devra agir rapidement.
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