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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Entrevue avec Michel Royer
(Entrevue réalisée par Lionel X - février 2004)
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 Pouvez-vous vous présentez en quelques mots à nos lecteurs ?
Je m'appelle Michel Royer, j'ai 40 ans, un diplôme d'ingénieur en
automatisme, électrique, informatique et dans les années 1980, j'ai
organisé les développements Amiga chez Infogrames, ironiquement
désormais renommé Atari, où j'ai en particulier co-développé le jeu de
rôle Drakkhen dont certains se souviennent sans doute. En 1993, je me suis
installé en Californie où j'ai cofondé une jeune société de jeux vidéo sur PC.
Je suis actuellement de retour dans ma Champagne natale.
Pouvez-vous nous parler de votre parcours dans le monde informatique
jusqu'à votre rencontre avec l'Amiga ?
J'avais commencé sur des calculatrices programmables avant le démarrage
de la micro-informatique, mais mon premier véritable ordinateur fut un
ATOM Acorn en 1981 (8 KB de mémoire, interface cassette, un buzzer et quatre
couleurs), sur lequel j'ai appris l'assembleur 6502, et les techniques
d'interfaçage. A mon avis, tout programmeur devrait apprendre un
assembleur avant tout langage de haut niveau. On peut faire de la
musique sans avoir appris le solfège mais...
Qu'avez-vous fait sur Amiga ?
J'ai été le cinquantième à acheter un Amiga 1000 en France. Je suis allé
le chercher en personne chez Commodore France à Issy-les-Moulineaux,
alors qu'ils venaient de recevoir la première série qui nécessitait un
transfo 220/110 Volts. J'avais décidé de faire mon stage de fin d'études
à Toulouse sur une machine 68000, et je m'étais mis en tête de réaliser
un simulateur de vol simplifié. Le 68000 n'avait pas assez de puissance
pour les calculs flottant, donc j'avais réalisé avec mon binôme une
carte prototype en "wrapping" qui interfaçait un coprocesseur arithmétique
NS32081 sur le connecteur Zorro. On avait modifié une manette Apple et
bien sûr écrit le code principalement en assembleur. Les profs en
étaient resté baba, et nous avaient proclamé majors de promo (merci
Amiga !).
Par la suite, j'allais participer à une douzaine de jeux vidéo sur
différentes plates-formes (Les Passagers Du Vent 1/2, Bobo, Bivouac, Bob
Morane, La Quête De l'Oiseau Du Temps, Drakkhen, Eternam, Chaos
Control, Cyberia 1/2 et Barrage).
Cela risque d'être très long, mais pouvez-vous nous parler de
l'histoire de la conception de Drakken ? Combien étiez-vous ? Qui a écrit
le scénario ? En combien de temps le jeu a-t-il été développé ?
Le projet de fin d'études m'avait permis d'entrer avec mon binôme chez
Infogrames à Lyon, à une époque où l'équipe de développement était
limitée à une vingtaine de personnes. Il était hors de question de
monopoliser des ressources importantes pour du développement spécifique
Amiga, et donc nous avions standardisé un système de bibliothèques pour
qu'une même source puisse (presque !) être compilé sur Atari ST, Amiga, PC
EGA, VGA et Amstrad.
Mes premiers mois ont été consacrés à l'adaptation
du catalogue Infogrames (Passagers Du Vent, Bivouac, Bobo...). Tout cela
n'était pas très excitant, et n'ayant pas voie au chapitre quant au type
de produits qui nous étaient confiés, il fut très vite décidé d'attaquer
un produit plus original en sous-marin les soirs et week-ends. L'un des
programmeurs, Richard Bottet, était un fan de jeux de rôle et nous nous
réunissions une fois par mois pour une nuit blanche à casser du troll
autour d'une table de salon. Tout naturellement, il fut décidé de créer
un jeu de rôle qui allierait de la 2D classique et de la 3D temps réel.
La référence de l'époque était Bard's Tale, et nous pensions pouvoir
faire au moins aussi bien. Un commando secret de quatre personnes fut
donc crée (3 programmeurs, une graphiste), nom de code DMNR (Dominique,
Michel, Najib, Richard). J'étais chargé du mode extérieur 3D. L'un des
modes obscures du Blitter qui permettait de tracer des lignes en
ONE_DOT_PER_LINE fut utilisé pour tracer les contours des polygones au
sol, et un autre mode de "fill" (remplissage) du Blitter pour remplir les polygones.
Quand j'y pense c'était plutôt futé, et mes collègues contraint
d'adapter la 3D sur les autres plates-formes en ont franchement bavé ! Des
sprites conventionnels avec 15 niveaux de réduction précalculés en
mémoire permettaient d'afficher des arbres et rochers avec une taille en
fonction de l'éloignement.
Après 6 mois, nous avions une bonne maquette
en place. Mais les semaines de cent heures qui s'enchaînaient
devenaient ingérables. Après six autres mois et quelques menaces de
divorce, il fut décidé de ramener le produit dans le cadre de nos heures
normales de travail au sein d'Infogrames, au prix d'une coupe dans nos
droits d'auteurs. Un scénariste du nom de Marcella Froidvale fut chargé
de nous épauler sur le scénario. Au total, la conception a duré 18
mois (NDLR : François Marcella Froidvale est un des grands précurseurs du jeu de
rôle en France).
D'où sont venus les idées de la tête de panthère (qui sortait
lorsqu'on rentrait dans une tombe) ou des constellation (parfois un dragon
naissait d'une constellation, dans le ciel) ? Y avait-il d'autres "petites surprises" dont vous étiez content ?
Pour apporter plus de réalisme, j'avais décidé d'inclure des animations
rotoscopées avec un outil permettant de créer des animations polygonales
en calquant image par image sur un fond de film. La tête de panthère
était tirée d'un dessin animé que j'avais vu sur Canal+. A l'époque,
j'enregistrais des quantités impressionnantes de cassettes VHS pour me
donner des idées. Je me vois encore rotoscopant les vingt trames
d'animation de la panthère noire, en essayant d'optimiser le nombre de
polygones convexes !
Pour la constellation du dragon, j'aime l'astronomie, et je m'étais
rendu compte qu'elle se situe entre la Grande Ourse, et la Petite Ourse.
Comme les dragons étaient récurrents dans nos parties de jeux de rôle,
j'avais décidé de coder la voûte céleste, et d'intégrer une énigme sous
forme de jeu de mots où il fallait s'orienter entre les deux ourses. J'ai
toujours le rouleau de listing de deux mètres de long sur lequel j'avais
dessiné les principales étoiles d'un ciel d'août avec leurs magnitudes
et coordonnées. Un régale ! Mais ce travail avait été payant car les
Japonais, étant grands fans de dragons, j'ai appris par la suite que
cette énigme avait contribué au succès de Drakkhen au Japon !
Comment se terminait le jeu ? Avez-vous des regrets particuliers
concernant sa conception ? (des choses que vous auriez aimé ajouter, ou
faire différemment ?) ou êtes-vous satisfait de cette "aventure" (de
création) ?
Il fallait recueillir plusieurs pierres dans les différents donjons, et
les apporter dans une prairie, puis attendre la tombée de la nuit, faire
face à la constellation du dragon pour voir se matérialiser le dragon
primordial.
Je n'ai pas de regrets concernant le contenu du jeu. Compte tenu des
contraintes de l'époque, nous avions trouvé une bonne formule avec
beaucoup d'innovations.
Si je pouvais retourner en 1988, j'essayerais sans doute d'améliorer ma
communication avec des personnes d'horizons différents, telles que des
artistes car mes débuts dans ce domaine avaient été fastidieux !
Ce jeu a-t-il été un succès sur Amiga ? Pouvez-vous estimer les
ventes de l'époque ? A-t-il été porté sur d'autres plates-formes, et si oui, a-t-il remporté du succès ?
On peut dire que Drakkhen a été un succès, et il a été commercialisé à
l'apogée de l'Amiga. Je n'ai plus les chiffres en tête mais des versions
Atari ST, PC EGA et VGA 256 couleurs ont été développées simultanément,
puis une version Super Famicom (Nintendo) NEC et FM TOWNS (un PC japonais
fabriqué par Fujitsu) a suivi. Une version Amstrad avait été démarrée,
mais il aurait fallu réécrire le jeu entièrement pour tenir compte des
limitations de la machine, et cette version a été annulée.
Avez-vous des souvenirs particuliers (bon ou mauvais) relatif à ce projet ?
Oui, la coordination des versions japonaises m'a valu plusieurs voyages
au Japon. J'ai même appris les bases de la langue, ainsi que l'alphabet
Hiragana pour être capable de placer les messages audio aux bons
endroits par rapport au script écrit en Japonais. Le FM-Towns était une
machine très en avance pour son temps (1990) et possédait un lecteur
CD intégré et huit canaux audio PCM indépendant. On avait donc remplacé
les textes affichés par des narrations d'acteurs japonais. Pour moi
c'était une première. A l'époque, nous posions les bases de ce qui
deviendrait une industrie mature, mais on était encore au stade
artisanal. C'était le bon temps, on touchait à tout (programmation,
graphisme, rotoscopie, scénario, effets sonores, musique, traductions,
planning, budget). Le fait de pratiquer tous les aspects du pipeline
nous permettait d'utiliser au mieux les ressources et de limiter la
paperasse au minimum.
Que pensez-vous du déclin de Commodore (c'était inévitable ou pas
?) et les péripéties du monde Amiga depuis lors ?
Je n'ai pas vraiment suivi le déclin d'Amiga dans les années 1990. Après
avoir goûté aux 256 couleurs du FM-Towns, il n'était plus question pour
moi de revenir à 16 ou 32 couleurs simultanées, et vers 1990 je fis sans
trop d'état d'âme (en tout cas à l'époque !) la transition vers le PC.
J'étais persuadé que l'Amiga avait bu le bouillon vers 1992, et j'ai été
ravi d'apprendre en 2000 qu'une résurrection était prévue, et qu'une
importante communauté s'était accroché fidèlement tout au long des
années noires.
Le succès de l'Amiga avait été trop rapide, et comme souvent dans ce
cas, une longue période de consolidation a suivi. Mais lorsqu'un
phénomène reprend de l'importance après une longue période de vache
maigre, le potentiel est en général énorme (tout ce qui ne tue pas rend
plus fort !).
A l'Alchimie, vous avez beaucoup discuté avec les programmeurs et
les principaux acteurs du monde Amiga. Quel est votre avis sur la communauté Amiga française ?
Il y a sans aucun doute un grand réservoir de talents dans cette
communauté, mais l'esprit "underground" qui y règne me dérange un peu.
Par définition, il faut quitter l'underground pour avoir du succès. Je
vais caricaturer en prenant l'exemple d'un site américain. Sur amiga.org, je
souhaiterais voir à la droite des messages des photos autres que celles
d'un type avec un pot de chambre sur la tête, ou Staline, quand je vais
sur les canaux IRC Amiga, lire plus de messages de développement que de
commentaires sur Star Academy, ou quand j'achète un tee-shirt Amiga,
avoir une autre image que celle d'un pirate qui brandit un sabre avec un
bandeau sur l'oeil. Je crois qu'il ne faut pas confondre les genres.
L'humour rebelle d'autodérision est tordant aux Guignols de l'Info,
beaucoup moins quand on joue avec l'image de l'Amiga.
J'ai également eu une période très rebelle à l'encontre de Microsoft et
en 1997, j'avais participé à une fiesta Microsoft à San José. J'avais
bricolé l'une de leurs paires de lunettes de soleil promotionnelles en
ajoutant après le nom Microsoft sur les montures dans le même lettrage
doré "SUCKS" (Microsoft, ça craint !). J'ai porté les lunettes pendant
plus d'une heure dans une salle bondée d'employés de Microsoft, et personne n'a
bronché. J'avais à côté de moi le chef ingénieur du Pentium II de chez
Intel, qui ne portant pas non plus Microsoft dans son coeur était bidonné, et
qui ne cessait de me hurler dans les oreilles : ils ne savent même pas
lire ! Avec du recul, je dirais qu'il était plus que temps que je
grandisse !
On peut soit être rebelle en brandissant un sabre, soit avoir du succès
en brandissant des solutions. J'essaye actuellement de convaincre des
amis de considérer la carte Mini-ITX AmigaOne qu'Alan Redhouse a
présentée à l'Alchimie pour des applications industrielles et j'aimerais
que si l'envie leur prend de collecter plus d'info sur Amiga via Google,
ils soient à plus de deux clics de la photo du type au pot de chambre !
La communauté Amiga seule ne justifie pas financièrement le
développement de nouveaux produits. Il faut donc séduire d'autres
marchés plus classiques, et on ne séduit pas avec un pot de chambre sur
la tête. Toute personne qui aurait un doute peut essayer avec son ex
future copine s'il est sur le point de la rencontrer, ou sa future ex
copine s'il en a déjà une !
Je ne cherche pas à supprimer la déconnade ; au contraire c'est bien
utile dans cette période un peu bizarre, mais tout ce qui est rendu
public sur le Net devrait être propre et raisonnablement professionnel.
Que pensez-vous des différents projets Amiga actuels (Pegasos,
AmigaOne, AmigaDE, etc.) ?
Je trouve l'idée d'AmigaDE brillante. Mais la réalisation laisse à
désirer. Faire en une seule passe la standardisation d'un langage
machine universel, et d'une API générale était probablement trop
ambitieux en 2000. Quatre ans plus tard, il faudrait réessayer. On a
désormais une bonne idée de ce que devrait être une API généraliste avec
le travail à code source ouvert sur SDL. Ayant pratiqué une multitude
d'assembleur, j'ai trouvé la syntaxe du VP pas très intuitive, et il
faudrait que le lecteur soit plus compact.
Le fait que toutes les locomotives de cette renaissance Amiga soient
situés en Europe (Eyetech, Genesi, Tao Group, Hyperion, bPlan), alors
que le chef d'orchestre supposé Amiga Inc. est aux États-Unis pose un réel
problème. Je ne souhaite pas particulièrement la disparition d'Amiga
Inc, car il faut un chef d'orchestre, mais alors... un vrai chef
d'orchestre !
Peut-être faut-il commencer à faire le ménage à la base comme je le
suggérais précédemment au lieu de critiquer le manque de
professionnalisme de la tête. En général, on a les leaders que l'on
mérite (à méditer).
Concernant le Pegasos, on m'avait présenté l'affaire comme une machine à
série limitée pour les développeurs en attendant la miniaturisation
d'une version portable nommée l'Eclipsis. Je trouvais le projet
intéressant, mais désormais on parle d'un décodeur numérique avec un jeu tiré
d'une comédie musicale. Je n'ai probablement pas toutes les informations, car
vouloir jouer les concurrents entre Sony et Microsoft pour le marché du
décodeur numérique est très ambitieux.
Je comprends mieux le point de vue d'Eyetech. Ils doivent très
rapidement étendre le marché potentiel au-delà de la communauté Amiga,
et ils prospectent dans le domaine des systèmes embarqués. Dans le
milieu industriel, les fournisseurs facturent une fortune des
équipements ridiculement archaïques par rapport au coût d'une carte mère
PowerPC moderne. Il y a donc des opportunités et c'est bien vu.
Quelle est votre vision du futur pour l'informatique (et le monde en
général) ?
L'informatique a connu un grand boum dans les années 1990. Un boum est
toujours suivi par un badaboum ! J'ai une théorie selon laquelle on est
en train de rejouer les années 1930. Le e-effondement de 2000 correspondrait
à l'effondrement de 1929, et on entrerait dans une période un peu glauque destinée
à purger l'excès de production accumulée au cours des vingt dernières
années. Il est possible que je me trompe ou que je sois un peu en
avance. Ce serait déjà arrivé ! On trouve aussi sur le Net des
informations concernant le pic d'Hubert selon lequel la production
mondiale de pétrole commencerait à décliner (Google pour les détails).
La production d'électricité pose également problème. On n'a plus
construit de nouvelles centrales électriques depuis le début 1980, or la
consommation d'électricité a explosé depuis 1990. Le système tourne en
flux tendu sans aucune marge de manoeuvre. Les problèmes de production en
Californie en 2000, la coupure gigantesque dans le nord-est américain et
en Italie cet été, et la quasi-fermeture des centrales nucléaires
françaises qui rejetaient de l'eau trop chaude dans les fleuves sont
autant de signaux qu'on aurait tort d'ignorer.
Le but n'est pas d'être alarmiste au contraire. Chaque problème a ses
solutions, et la bonne nouvelle, c'est que les gens de la communauté
Amiga ont cet esprit "méthodes alternatives", qui devrait faire
merveille dans un tel environnement. Chacun sait que l'Amiga n'a pas
connu de boum dans les années 1990, au contraire, il commence seulement à
se réveiller. J'aimerais voir le nom Amiga associé aux solutions
alternatives et au développement durable. L'état d'esprit de la
communauté, le nom Amiga s'y prêtent et c'est à mon avis un excellent
créneau.
On ne gagnera rien à chercher une place sur le turf de
Microsoft ou Sony. Il faut trouver des niches non occupées.
Il y a actuellement plusieurs utilisateurs Amiga dans chaque département
en France et l'on devrait prendre conscience de la force que cela
représente. Imaginez que Microsoft décide de créer un logiciel de
co-voiturage où l'on peut zoomer sur une carte à tout endroit avec une
précision suffisante pour organiser des rendez-vous (1/250000e),
visualiser les parcours proposés dans la base de donnée, cliquer sur un
parcours et envoyer un courriel à la personne qui le propose. Microsoft
essayerait probablement d'acheter à l'IGN le droit d'utiliser ses
cartes, mais le coût est prohibitif.
L'IGN dispose d'un monopole sur la
création de cartes en France, mais une représentation vaguement 3D à la
Sim City n'étant pas considérée comme une carte échappe à ce monopole. Si
chaque membre de la communauté prenait quelques heures pour mapper une
partie de son département ou son quartier à l'aide d'un GPS ou d'une
autre méthode (j'ai programmé les routes et la topographie de mon canton avec des
outils simples en deux jours), on se retrouverait très rapidement avec
une carte très détaillée de France utilisable pour des dizaines
d'applications que ne peuvent pas couvrir les entreprises commerciales
traditionnelles. En utilisant les clubs, les magazines, IRC et les sites
pour coordonner l'ensemble, la communauté Amiga prendrait une toute
autre dimension.
Une semaine de travail fois 400 personnes = 100 mois homme = 8,3 années
homme ! C'est une idée, il y en a d'autres.
Qu'aimeriez-vous faire à présent ?
J'adapte l'un de mes jeux réalisés aux États-Unis pour qu'il n'utilise
plus aucun composant Microsoft, et qu'il tourne sur Linux, Mac et Amiga
dès que la gestion de la 3D sera opérationnelle. Mais après avoir passé vingt
ans dans l'univers du logiciel, je m'intéresse de plus en plus au matériel, et en
particulier aux robots mobiles autonomes qui vont bientôt prendre une
place importante dans nos vies (c'est déjà le cas au Japon), surtout si
le but est de se désolidariser progressivement du pétrole. L'arrivée
de l'USB 2 et du FireWire pour la vidéo, la miniaturisation de l'électronique et
les technologies sans-fil permettent enfin de faire des progrès.
Sur les forums, beaucoup de gens voudraient que les nouveaux Amiga soient les
plus rapides, aient le plus de mémoire, soient les plus ceci et cela.
Pour moi, les vrais enjeux sont au niveau de la consommation et donc de
la miniaturisation. Sur un prototype de robots, je traque les
milliampères tel un astronaute d'Apollo XIII. Il est un peu tôt, mais je
ne serais arrivé à rien si je n'avais pas été un peu visionnaire en 1988
sur Drakkhen en osant mettre de la 3D temps réel dans un jeu de rôle.
Je suis l'une des rares personnes à penser qu'Amiga a une bonne carte à
jouer avec les robots impossibles pour un nouvel arrivant de se
faire une place au soleil. Il faut trouver un marché émergeant ou des
niches bien spécifiques. Eyetech à l'intelligence de prospecter dans le
monde industriel ce qui appormobiles. Il faudrait faire des émules.
La mini-carte AmigaOne constitueraient le coeur d'un robot bien plus crédible que tous
les bidouillages à base de microcontrôleurs actuels. Par exemple, pour
utiliser une caméra en localisation 3D, il faut la calibrer et modéliser
les déformations dues à la focale. Si l'on dispose d'une carte 3D
embarquée, on peut dé-wrapper les images provenant de la caméra en temps
réel. D'une manière générale, beaucoup de techniques issues du monde du
jeu vidéo peuvent être réutilisées dans un robot. On a la 3D, le son, la
manipulation de pixels, le network, les collisions mais comme c'est un
domaine nouveau, je retrouve la même excitation qu'aux premières heures.
Contrôler un système qui roule dans la réalité est autrement plus fun
que contrôler un monstre dans un univers virtuel. La carte Mini-ITX
AmigaOne consommant 10 watts est encore un peu trop gourmande, mais
patience, d'ailleurs si Genesi/bPlan continue de travailler sur la
miniaturisation du Pegasos, ils auront également une solution. Amiga Inc
de son côté a un slogan intéressant : Amiga Anywhere. Pour moi, la
meilleure façon pour que l'Amiga soit Anywhere, c'est de lui donner des
roues pour qu'il puisse se déplacer :
Avez-vous un petit message pour nos lecteurs ?
L'Amiga se réveille et il est temps de mettre les doutes au placard.
Si vous avez des remarques, un intérêt dans le projet de carto
décentralisé, les robots mobiles ou d'autres idées, on peut me joindre à cette adresse.
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