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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Entrevue avec Francis Gradel
(Entrevue réalisée par David Brunet - mars 2018)
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Même si le marché Amiga n'est plus ce qu'il était, il fourmille encore de nombreux bidouilleurs amoureux de la machine.
Nous allons aujourd'hui nous intéresser à Francis Gradel, un concepteur de matériels compatibles Amiga venu tout droit
du Québec.
 Bonjour Francis. Pouvez-vous
vous présenter à nos lecteurs ?
Je m'appelle Francis Gradel, j'ai 41 ans et je suis originaire de Montréal, Québec, Canada. Je suis ingénieur électrique
en télécommunications. Mon domaine d'études au collège et à l'Université a été principalement les systèmes à base
de microprocesseurs. Je n'ai travaillé que quelques années dans ce domaine pour l'entreprise canado-allemande Kontron.
C'est depuis mon passe-temps et non plus mon travail.
D'où vient votre pseudonyme "Nitz76" ?
Il vient du personnage Nitz Walsh de la série américaine "Undergrads". Un personnage qui collait vraiment à ma
personnalité quand j'étais au collège. "76" est mon année de naissance pour me distinguer des autres Nitz,
comme le veut la tradition depuis mIRC.
Quand et comment avez-vous
découvert l'Amiga ?
C'était en 1991. J'ai eu mon premier ordinateur à 8 ans. C'était un Commodore 64. J'ai tout appris là-dessus,
du BASIC à l'assembleur. Au début des années 1990, les revues d'informatique présentaient l'Amiga comme étant
l'ordinateur le plus en avance en matière de multimédia. Il était rapidement devenu un incitatif pour amasser mon
argent de poche et acheter ce précieux engin.
Au Canada, l'Amiga était une machine très marginale, peu connue
dans l'océan des compatibles IBM PC. Nous étions un groupe d'amis, nous sommes passés du Commodore 64 à l'Amiga quasiment tous
en même temps. C'était un choix évident.
Quelles sont vos
configurations Amiga actuelles et quelles sont vos activités favorites dessus ?
J'en possède trois : un A500, un A2000 et un A4000. Seul l'A2000 est mon véritable Amiga d'époque. Les deux autres
sont des achats récents. L'A2000 comprend un Video Toaster, la raison pour laquelle je m'étais intéressé à l'Amiga au
départ. La production et le montage de vidéos me passionnaient à l'époque. Il y avait aussi la numérisation et le
montage de pistes sonores/modules (.Mod) à l'aide d'Audiomaster, MED et un numériseur audio fabrication maison...
Un numériseur audio de fabrication maison
Autrement, c'était la conception de jeux vidéo à l'aide d'AMOS Basic. D'ailleurs, cette plate-forme a inspiré
plusieurs amis qui, aujourd'hui, ont des postes enviables chez Ubi Soft, Electronic Arts et Microsoft ! Dire
que j'ai manqué ma vocation... Hahaha !
Pouvez-vous présenter
Retronic Design ? Quand a-t-elle été créée ?
Retronic Design a été créée pour établir la marque de l'adaptateur USB Retro Joystick Adapter et ainsi qu'il soit facilement repérable
sur eBay et dans la communauté. Il est dorénavant la marque de nos nouvelles et futures conceptions.
Le bureau de développement et d'expédition - La section de test Amiga
Travaillez-vous seul
sur la conception de vos matériels ? Prévoyez-vous de vous agrandir ou de recruter ?
Nous sommes deux. Mon collègue et ami Fabien Corsini s'occupe de la partie fabrication, les pièces, le détourage
des circuits imprimés et la production. Nous sommes complémentaires.
Pour l'instant, cela nous convient. Nous répondons à la demande. Mais qui sait ce que l'avenir nous réserve...
L'atelier d'assemblage
En 2012, vous avez
lancé le Retro Joystick Adapter, un adaptateur de manette DB9->USB. D'où vous est venue l'idée de concevoir un tel adaptateur ?
Cela a commencé par un pari avec un ami. Il m'a dit : "C'est impossible de connecter une manette Commodore sur un PC...".
J'adore relever des défis... Le premier adaptateur n'était qu'un convertisseur de tension à trois états, utilisant
des pièces simples comme des transistors, des diodes et des résistances. Le port manette PC a deux entrées analogiques
0-5V correspondants aux deux axes. Chaque axe pouvait avoir trois valeurs ; 0V, 2,5V et 5V (haut ou gauche, centre et
bas ou droite). La version USB moderne est basée sur la bibliothèque GNU V-USB et le travail de Raphaël Assénat.
Adaptateur de manettes DB9 à USB
Une anecdote amusante : Raphaël habite la ville voisine mais nous ne nous connaissons pas. J'ai découvert son travail sur le net !
Quelles ont été les plus
grosses difficultés lors de sa conception ?
La conception logicielle et matérielle a été relativement simple. Mon collègue et moi avions déjà beaucoup d'expérience avec
la ligne 8 bits des microcontrôleurs d'Atmel. Ils nous ont été très utiles pour le contrôle de modules divers
(systèmes d'électrolyse de piscines au sel, systèmes d'alarme, séquenceurs de jets d'eau, etc.).
Physiquement, le circuit devait être assez petit pour entrer dans un capot de DB9. C'est ce point qui nous a poussés à
innover dans nos méthodes et concevoir la même chose mais en miniaturisé : boîtiers des composantes plus petits, connecteur
de programmation extrêmement fin, plaquette électronique de forme irrégulière, etc. La bibliothèque
V-USB compilable avec avr-gcc est le moteur qui tourne sous le capot. L'accès aux entrées/sorties est fait en temps réel
et respecte la synchronisation originale du VBL (vertical Blanking Line) en NTSC, soit environ 120 Hz.
Il semble que cet
adaptateur se vende bien. Quelles ont été vos ventes ?
Année après année, l'adaptateur a augmenté en popularité due au bouche-à-oreille et aux différents "white papers"
écrits par diverses figures techniques internationalement reconnues sur la scène du jeu vidéo rétro
(par exemple sur Code and Life).
Depuis 2012, des milliers d'unités ont été vendues.
Pouvez-vous nous présenter
vos autres projets ?
Les projets que nous avons terminés :
- Adaptateur vidéo Amiga à composantes : le début de ce projet remonte à 2002. Il a généré de nombreux
prototypes qui ont tous terminé à la poubelle. Le premier à vraiment fonctionner ne remonte qu'à 2016. La version
actuelle utilise une puce commerciale au lieu d'amplificateurs opérationnels impossibles à calibrer.
Adaptateur RGB Amiga à Composantes (YPbPr).
Un incontournbale à l'extérieur de l'Europe (nom de code : Batman)
- Émulateur de lecteur de disquette Gotek utilisant le logiciel HxC : ce produit n'est aucunement développé
par Retronic Design.
Lecteur Gotek converti à HxC
- Adaptateur de lecteur de disquette externe pour Amiga : ce produit a été demandé justement pour connecter les
lecteurs Gotek à l'externe. Il permet également de connecter des lecteurs de disquette IBM PC, reconnus comme des
lecteurs Amiga 880 ko.
Adaptateur de lecteur de disquette externe pour Amiga,
compatible Shugart, Gotek et IBM PC (nom de code : Robin)
- Adaptateur de manettes universel compatible au projet KADE : ce projet a été annulé. Dès sa sortie en 2014, j'ai
été confronté à l'équipe KADE qui m'a vigoureusement fait savoir que je n'étais pas le bienvenu. Dommage...
Adaptateur universel de manettes, compatible à KADE (projet annulé)
- Inverseur de lecteurs de disquette pour A500, A1000, A2000 et A3000 : un petit tour de magie qui utilise un
minuscule processeur 8 bits (attiny13). Ce processeur détecte deux réinitialisations rapprochées de l'Amiga et inverse les
lignes de contrôle de DF0: et DF1: directement à la sortie du CIA 8520.
Un piezo fait savoir à l'utilisateur le mode d'opération sélectionné. Un petit truc de logique simple
permet de garder la fonctionnalité de DF1: pour le lecteur interne... Chose qui n'est pas possible avec les interrupteurs
mécaniques.
Inverseur de lecteur de disquette Amiga 500, 1000, 2000 et 3000.
Le petit circuit imprimé
permet de faire fonctionner le lecteur interne comme DF1:.
(nom de code : Catwoman)
Prévoyez-vous de
créer un inverseur de lecteurs de disquette également pour les autres modèles d'Amiga ?
Non et la raison est simple. Cela implique de dessouder une des deux puces CIA 8520 et y ressouder une plaquette
entre les deux. Cela ne serait réservé qu'à des initiés ou du moins un service de modification serait nécessaire.
Pour améliorer vos ventes,
avez-vous ou allez-vous prendre contact avec des revendeurs européens comme Amedia Computer ou Relec ?
C'est à suivre... Nous y sommes ouverts.
Avez-vous d'autres idées
de matériels que vous pourriez concevoir à l'avenir ?
Oui, il y a beaucoup de projets mais très peu de temps libre !
- Module Wi-Fi b/g/n sur port parallèle : il existe déjà le projet Plipbox utilisant un port 10 Mbps qui est bien
pensé et que j'ai déjà mis à ma main. Le port Ethernet n'est par contre pas très commode de nos jours. Dans ce monde
de IoT, pourquoi ne pas utiliser cette technologie à l'avantage de l'Amiga ?
- Super Denise HDMI : Super Denise fournit au triple DAC (Vidiot) l'image RGB encore sous un format numérique 24
bits cadencé selon l'horloge des pixels, elle-même dérivée de la synchronisation NTSC ou PAL. L'utilisation d'un
ASIC codé en VHDL pour faire la transition vers HDMI 1.4 est tout désigné. Imaginez, votre vieil Amiga avec une
sortie entièrement numérique de bout en bout ! Pour l'audio... un encodeur ADC stéréo à MPEG ferait l'affaire et
serait inséré aux trames HDMI. L'audio étant généré à l'intérieur de Paula et ne peut donc pas être extrait en pur numérique.
- Logiciel de sélection de micrologiciel pour l'adaptateur de manette USB en Java : similaire au projet KADE, ce
logiciel permettrait de convertir rapidement l'adaptateur à une autre manette. L'utilisation de Java permettrait
de fonctionner sur de multiples systèmes (contrairement à KADE).
Vous êtes québécois.
Quelle est la situation de l'Amiga au Québec ?
Il y a plusieurs clubs amigaïstes au Québec et en Ontario. Je ne suis malheureusement pas très impliqué dans
ceux-ci jusqu'à maintenant. C'est dans mes projets à court terme. J'ai déjà signifié mon intérêt de participer
au rassemblement MEGA (Montreal Expo Gaming Arcade) comme exposant à l'automne 2018.
Quelle est votre opinion
sur les systèmes Amiga de nouvelle génération ? (AROS, MorphOS, AmigaOS 4)
Je suis intrigué par ces machines nouvelle génération. J'ai testé avec succès l'adaptateur de manettes sur ceux-ci. Elles
sont très bien conçues. Je reste par contre un inconditionnel de la machine originale.
Y a-t-il une question
que je ne vous ai pas posée et à laquelle vous souhaiteriez répondre ?
Non.
Un dernier message
pour la communauté Amiga ?
Je suis surpris et ému de voir des jeunes (je me sens vieux de dire ça...) développer sur des systèmes qui ont vécu
leur apogée alors qu'ils n'étaient même pas nés !
J'encourage cela car c'est la meilleure façon d'apprendre. Les machines modernes sont beaucoup trop discrètes et
intègre des fonctions beaucoup trop avancées pour débuter une formation sur le matériel de bas niveau.
Ces connaissances sont déjà rarissimes et cela n'ira pas en s'améliorant dans les années futures.
Le maintien de cette communauté Amiga et l'informatique rétro en général est la clé pédagogique et historique
pour les générations futures. Cela a déjà engendré une nouvelle génération avec le Raspberry Pi et les divers émulateurs.
"La science de ton passé est ton passeport pour l'avenir."
Citation de Christine de Suède ; Les maximes et pensées (1682)
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