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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Matériel : Communicator II
(Article écrit par Gilles Bihan et extrait d'Amiga News - janvier 1995)
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Communication entre un CD32 et un Amiga
Après avoir assisté il y a quelques mois de cela à une démonstration "in vivo" du Communicator
auprès de la société Eureka basée non loin de Maastricht (Pays-Bas), l'interface de liaison entre une console CD32 et
un Amiga avec clavier réapparaît dans une version II.
Pour étoffer la gamme, une version "light" (légère, sans graisse, ni édulcorant) nous est également
proposée. Il s'agit en tout état de cause d'un kit de liaison "idéal" entre une unité centrale
dépouillée, mais détentrice d'un précieux lecteur de CD, et d'un Amiga aux caractéristiques plus
prosaïques.
Les difficultés rencontrées par Commodore ont permis à quelques chanceux de rentrer en possession à
moindres frais d'une de ces consoles 32 bits (la FNAC en a bradé quelques-unes à 990 FF).
L'occasion était donc idéale pour s'adjoindre les services d'un lecteur de CD à peu de frais.
Restait alors le problème de la connexion. En effet, la CD32 ne possède pas en standard les
connecteurs habituellement rencontrés sur les ordinateurs normalement constitués, n'offrant notamment
aucune prise série.
Un connecteur dénommé AUX avait été implémenté dans un but d'extension, sans que pour autant le
constructeur américain ne donne une suite à cette excroissance. A défaut d'institutionnel, certaines
sociétés ont eu l'idée de combler le vide. Et comme il manquait à la CD32 certains ponts vers
l'extérieur, il a été décidé de lui adjoindre un connecteur à géométrie variable : le Communicator
était né.
Une version pour toutes les bourses
Conscient que les besoins ne sont pas tous les mêmes, on a conçu alors deux matériels pour un seul
environnement logiciel. Le prix en est le caractère le plus marquant. Mais en y regardant de plus près
on s'aperçoit qu'ils n'ont ni le même but ni la même cause. J'en veux pour preuve la version "light" qui
ne recouvre qu'un "vulgaire" câble null modem. Le choix entre ces deux versions ne dépendra pas
réellement d'une notion financière, mais bien d'une notion d'utilité, d'intérêt, ou plus simplement de
besoin.
A nom égal, on ne fait pas la même chose. La version luxe trouvera un développement des plus
accentués chez les seuls possesseurs de CD32, leur offrant une plate-forme d'extensions des plus
intéressantes. L'autre couvrira aisément les besoins les plus pressants des amateurs de norme ISO.
Bref, un choix de circonstance, et non une sélection par l'argent, hormis peut-être une légère
différence de performances, qui, comme nous le verrons, n'a réellement pas d'importance.
Du câble à la boîte
La version "light" se présente sous la forme d'un câble à deux connecteurs (un RS-232 et un pour le
port AUX) qui n'est pas sans rappeler un câble de liaison série Minitel. Rien d'extraordinaire à
première vue, si ce n'est la qualité de l'ensemble. L'électronique en est réduite à sa plus simple
expression, et le cordon brille par sa différence tenant à son juste câblage entre l'étrange port AUX
et la très connue prise série de l'Amiga (vous ne trouverez pas ce câble dans vos étalages de cordons).
Son installation est d'ailleurs des plus simples : il suffit de mettre dans le bon sens et d'enfoncer.
Rien n'est plus aisé, et le dépouillement de l'ensemble laisse à penser qu'il ne sera pas très
difficile d'installer et de retirer cet équipage, ce qui dans un objectif d'autonomie de la CD32 est
un avantage incontestable. La solidité de l'ensemble n'est d'ailleurs pas à mettre en doute.
Ce qui n'est pas réellement le cas du modèle de luxe, qui se présente quant à lui sous la forme
d'une boîte noire à diodes multicolores d'où émergent deux connecteurs. Malgré un coffre métallique
robuste et rassurant, la connexion est plus périlleuse, et m'a occasionné quelques déboires. Si la
prise série RS-232 a été facile à emboîter dans le connecteur adéquat de l'Amiga, sa consoeur côté CD32
a été très réticente. Le tournevis a dû rentrer en action, et c'est là une des opérations que
j'aime le moins. En effet, le connecteur pour la prise AUX est enfiché dans le boîtier, maintenu par
un tuyau guide, renforcé visiblement d'un point de colle. Cette homogénéité permet de souder le
boîtier directement à la CD32. Seulement voilà, au moment d'unir l'ensemble, la prise côté
Communicator s'est dérobée, refusant obstinément de pénétrer dans son homologue. Résultat, des
tâtonnements hors de propos, qui ont fait durer l'opération d'installation, ce qui a fini par une
séance de tournevis.
Le connecteur extrait du boîtier, a pu être enfiché. Heureusement, il n'était pas soudé sur la carte
de l'interface, mais pendait au bout d'un fil blindé de quelques centimètres de long. La carcasse
ouverte, il fut alors rapide de connecter l'ensemble. Il est possible que ce défaut ne soit que du
seul fait de l'interface mis à ma disposition, mais si d'aventure un heureux possesseur de l'ensemble
venait à rencontrer le même problème, le tournevis n'est pas une des plus mauvaises solutions.
Une prise à géométrie variable
La différence essentielle entre ces deux modèles réside dans la multiplicité de sa version non-"light".
J'en veux pour preuve l'existence de LED indiquant notamment la circulation de données séries. Ces
extensions démontrent aussi par leurs fonctions le caractère fortement marqué du Communicator à être un
port d'extension évolué.
Deux connecteurs permettent de brancher un clavier détachable d'Amiga 2000 ou 4000 (ils sont de
taille et de dimension différentes, ce qui explique les deux prises). Des prises MIDI sont là afin de
musicaliser votre ordinateur ; des plus pour humaniser votre machine, offrant une alternative douce à
l'ensemble SX-1. C'est en cela que plus haut je parlais de choix. Ce boîtier n'apporte que des
facultés de connexions supplémentaires. Le reste ne concerne que la communication série, ce qui
revient à la fonction unique de la version allégée. On nous précise à ce sujet que le boîtier permet
d'atteindre des vitesses vertigineuses en bauds. Le développement logiciel apporte quant à lui la
preuve qu'il n'en est réellement rien.
Un logiciel propriétaire
Pour faciliter l'utilisation de ce connecteur, Eureka a développé un environnement logiciel. Deux
disquettes comprennent l'essentiel de cet environnement pour l'Amiga hôte. Après une installation sans
douleur, votre unité centrale est prête à converser avec la CD32. Remarquez au passage que cette
procédure se fera dans la plus grande tradition Commodore, avec l'aide non dissimulée du programme
"Installer". Rien d'étonnant si cela se passe dans l'allégresse.
Hormis une kyrielle de domaines
publics sur lesquels je reviendrai, le programme "CommBook" et sa version allégée "CommSmallBook" sont
la base de cet environnement. Leur équivalent a été placé sur un CD livré avec le kit. En démarrant
sur ce dernier, le programme s'exécute seul à la première utilisation ; à vous de faire le lien côté
Amiga. Les deux machines connectées, vous posséderez alors une pseudo-télécommande, qui pourra le cas
échéant asservir la console 32 bits.
La fonction la plus poussée à ce sujet est l'affichage redirigé d'images au format AGA via la
console. Un protocole communication expédiera les données pour qu'elles soient manipulées par la CD32.
Option intéressante pour les heureux possesseurs de 2000 et autres 500, ce qui leur ouvre les portes
du mode HAM8. Option également révélatrice de l'intérêt de ce logiciel. Il recouvre en effet aussi un
mini module de titrage, destiné essentiellement à conforter les capacités Full Motion Video de la
console. L'affichage de texte avec plusieurs effets permet de créer quelques mélanges subtils.
Ce n'est cependant pas Scala, et malgré une possibilité limitée de création de scripts temporisables,
l'outil n'est là que pour la forme, et seuls les courageux pourront y trouver un intérêt (son
utilisation manque sévèrement de convivialité). J'en veux pour preuve la faiblesse du jeu de
caractères disponible. Plus évoluée est la possibilité de diriger le fonctionnement d'un CD Audio ou
Vidéo, à la manière d'un lecteur classique de CD. Une interface riche en gros gadgets facilitera cette
tâche.
Enfin, quelques fonctions permettront de régler certains paramètres de l'environnement de
communication. C'est à partir de là que la vitesse de liaison sera réglée. C'est aussi dans ce
logiciel qu'il sera possible de cacher le pointeur souris sur l'écran de la console. Du côté de cette
dernière, le logiciel se présente de façon différente. C'est avant tout un menu, offrant de démarrer
automatiquement sur certaines fonctions du "CommBook", ou de mettre en oeuvre les principaux logiciels
de communication du domaine public fournis avec le paquetage. Rien ou presque ne laissera présager les
éventuelles actions prescrites à partir de l'Amiga maître. La mise en oeuvre de ces options se fera à
travers la manette de jeu multicolore.
Chacun de ses boutons opérera une action positive (lancement d'un programme donné), ce qui
accélérera grandement l'utilisation du logiciel. De plus, pour pérenniser l'utilisation régulière d'une
même fonction ou d'un même programme, un système de disque CD Virtuel permet de relancer après chaque
démarrage à froid ou à chaud la même chose. Cela peut être pratique à l'usage, mais la reprise en main du menu
principal n'est pas des plus aisées, et mes multiples essais ont souvent été occultés par la difficile
recherche de l'environnement de base. Hormis cela, l'ergonomie générale du logiciel concorde avec
l'esprit de la console.
Des pilotes pour Scala et MediaPoint sont présents. Je n'ai pu les mettre en oeuvre, mais il s'agit
de pilotes de CD tournés vers des applications multimédias utilisant le CD. L'idée est
intéressante, dans la mesure où ce média peut rentrer en jeu. Cela ne doit cependant pas faire oublier
qu'utiliser un Amiga plus une CD32 pour une borne n'est pas à proprement parler une solution des plus
séduisantes (il serait plus sage alors de connecteur un lecteur CD directement).
Photo CD Kodak
A noter, la présence d'une version de PhotoLite qui peut se définir comme un visualiseur d'images prises
sur un Photo CD de Kodak. Ce logiciel va lire ce type d'image (qui rappelons-le se trouve sur un format
de CD bien particulier) et l'adapter aux contingences et restrictions de l'Amiga (il s'agit le plus
souvent d'images 24 bits). Quelques raccourcis clavier permettent de passer en revue toutes les
images d'un CD. Il faudra s'armer de patience dans l'utilisation du logiciel, car la mise au format
demandera du temps, ce qui d'ailleurs est justifié par la bonne qualité de la minimalisation de ce
format très puissant.
Cependant, cela reste lent, et l'absence d'une mosaïque, affichant la prévisualisation de toutes les images
contenues dans le CD (fonction existante dans le logiciel ASIM-CDFS) limite fortement ce logiciel.
Sans compter qu'il est impossible de sauvegarder les images Kodak au format IFF par exemple. Donc un
outil qui a le mérite d'exister, mais qui n'a qu'un intérêt didactique, voire si l'occasion se
présente, de visualiseur Kodak rudimentaire. Reste la partie qui à mon sens est la plus intéressante : le
transfert de données.
Les domaines publics
C'est d'eux que ressort l'intérêt primordial de cet ensemble. C'est aussi à leur sujet que le choix
de la version "light" peut amplement suffire. Ils sont là pour transférer, et uniquement cela. Deux
pôles principaux ressortent d'ailleurs de leur étude.
Sernet : pour les allergiques du clavier,
Sernet (qui est à la prise série, ce qu'est ParNet à la parallèle) établit un lien transparent entre
deux Amiga. Un périphérique logique est créé s'intégrant dans le Workbench sous forme de disque et de répertoire
classique dévoilant le contenu du lecteur de CD. Il s'agit bien évidemment d'un périphérique logique logique à la
vitesse étalonnée sur celle de la communication. Ce qui dans le cas d'une prise série n'est pas des
plus convaincants. Cela reste cependant, la solution la plus conviviale. Songez qu'une fois le lien
opéré, l'utilisation d'un logiciel comme Directory Opus suffira pour copier et déplacer les données
(utilisez d'ailleurs la fenêtre de droite, qui bizarrement réagira mieux et plus rapidement à la
lecture et à l'étude de l'arborescence du CD). De même, toutes les subtilités d'AmigaDOS seront
permises. Là encore on agit à partir d'un seul Amiga, qui se transformera en télécommande.
Le choix de ce domaine public s'est avéré judicieux, surtout que c'est le moyen le plus agréable et
le plus convivial pour transférer. Néanmoins, il prouvera sans tarder les limites de l'interface,
notamment en ce qui concerne la vitesse, et les problèmes de liaison qui en découlent. J'en veux pour
exemple les nombreuses pertes de signal occasionnant des plantages, et des remises en marche, qui à la
longue se sont avérées fastidieuses.
Twin Express : c'est pour cela que je lui préfère le logiciel Twin Express. Ce dernier
connu pour sa duplicité avec l'environnement MS-DOS, est une sorte de terminal de communication où
toutes les opérations seront passées dans une ligne de commande au fonctionnement proche de celui du
Shell. Là encore les vitesses trop élevées n'ont pas apporté entièrement satisfaction. C'est aux
alentours de 210 000 bauds que les choses ont trouvé leur juste équilibre.
Au-delà, et malgré la présence d'un A4000/040, de graves problèmes sont survenus. Cela est resté plus
viable et rapide que la liaison Sernet. Même si le passage de commandes n'est pas aisé pour le
néophyte, à la longue il est le plus fort.
Emit : enfin, Emit est quant à lui un petit programme de transfert rapide. Limité à l'émission d'un seul
fichier, il n'est là qu'à titre expérimental et anecdotique, car son principe de fonctionnement
n'offre aucun avantage. Il démontre cependant qu'Eureka aurait pu faire l'effort de garnir plus
avantageusement son CD de domaines publics touchant à la communication. L'insertion d'un logiciel
comme "Term" n'aurait pas été un luxe. En ce domaine, on a choisi une voie plus restreinte.
Conclusion
Habitué à l'utilisation de ParNet entre un CDTV et un Amiga classique, je n'ai pas été déconcerté
par la pratique de cette interface, même si la série n'apporte pas les mêmes gains de temps. Une
petite documentation en français donnera aux détenteurs du Communicator quelques éclaircissements
précieux. Le paquetage offre en tout état de cause les garanties d'un usage intensif. Il reste cependant
à noter que le choix entre les deux versions devra se faire en considération des besoins et non des
moyens. Le Communicator normal n'apportera rien en matière de transfert, et ne démultipliera pas les
bauds (cela s'améliorera en fonction de la puissance de l'Amiga maître). L'utilité de ce produit n'est
pas à démontrer : le CD est une source inépuisable de données.
Nom : Communicator 2.
Constructeur : Eureka.
Genre : liaison CD32/Amiga.
Date : 1994.
Prix : 1190 FF.
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