Obligement - L'Amiga au maximum

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Actualité : La stratégie de Commodore et de l'Amiga selon Marshall Smith
(Article écrit par Eugene Lacey et extrait de Commodore User - août 1985)


Comment arrive-t-on à parler au patron mondial de Commodore ? Avec difficulté. Eugene Lacey l'a retrouvé dans son bureau de Philadelphie pour connaître son point de vue sur le nouveau C128, l'Amiga tant attendu et l'avenir de Commodore.

Marshall Smith
Marshall Smith

Marshall Smith est l'homme au sommet de Commodore. Ou, comme l'a dit un cadre lorsque j'ai visité le siège de la société à Westchester, à Philadelphie : "il a la mainmise sur toute l'entreprise". C'est d'ailleurs une énorme entreprise, avec 900 employés basés à Westchester, un autre bureau sur la côte ouest des États-Unis, des usines et des bureaux au Royaume-Uni et en Europe, ainsi qu'un certain nombre d'usines de fabrication de composants en Extrême-Orient.

Marshall Smith a été amené à la tête de Commodore après le départ du charismatique Jack Tramiel lors d'une bataille au conseil d'administration qui a vu le fondateur de la société partir, emmenant ses deux fils avec lui (et la moitié des cadres supérieurs de la société) pour reprendre Atari.

Les batailles chez Commodore dominaient les titres de la presse informatique aux États-Unis lorsque Jack Tramiel est parti. L'ancien réparateur de machines à écrire et magnat de la calculatrice fait l'actualité comme peu d'autres dans la haute technologie américaine. Jack Tramiel est l'incarnation du rêve commercial américain, avec son franc-parler ("les affaires, c'est la guerre") et son sens de la négociation. Immigrant de première génération, il est devenu millionnaire par ses propres moyens.

Devenir riche aux États-Unis confère un statut comme nul autre. Mais y parvenir tout seul et en partant de racines modestes, c'est l'équivalent britannique de marquer le but de la victoire pour l'Angleterre en finale de la Coupe du monde, d'obtenir une première place à Oxford et de devenir Premier ministre avant l'âge de quarante ans, le tout en une seule fois.

Dire que Marshall Smith a eu du mal à suivre est un énorme euphémisme. Mais malgré tout cela, je n'ai trouvé aucune preuve du fantôme de Jack Tramiel rôdant dans les couloirs de Westchester. Ce que j'ai trouvé, c'est un bourdonnement d'excitation à propos de deux nouveaux ordinateurs - le C128 et l'Amiga - et la conviction que ces nouvelles machines vont raviver la fortune de Commodores sur le marché féroce des ordinateurs.

L'homme au sommet de Commodore surveille ce nouvel optimisme depuis le deuxième étage des bâtiments de la société qui s'étendent sur plusieurs centaines d'hectares de la belle campagne de Pennsylvanie. Le bureau lui-même est tout droit sorti de "Dallas". De la taille d'un hangar à avions, il est équipé d'un mobilier gigantesque, dont le siège pivotant en cuir du patron.

Marshall Smith

Le patron mondial de Commodore, 1m80, aux cheveux blancs, s'installe derrière son bureau et commence par dire des choses agréables sur le Royaume-Uni. "Cela a toujours été un marché très important pour nous... et certains de nos meilleurs logiciels viennent de là-bas". Mais qu'en est-il de la concurrence, Amstrad et Sinclair, Commodore peut-il regagner une partie du terrain perdu par ces concurrents ? "Clive Sinclair semble être une sorte de héros populaire au Royaume-Uni. Mais il semble qu'il se soit cogné l'orteil avec le QL". Et Amstrad ? "Je veux aller en Angleterre et parler à des gens, des commerçants et des utilisateurs à ce sujet. Je pense qu'Amstrad sera notre principal concurrent en Europe à Noël".

Nouveaux ordinateurs, nouveaux espoirs

Généralement, Marshall Smith est optimiste quant aux performances de Commodore pour le reste de l'année 1985. Avec une perte de près de 20 millions de dollars au troisième trimestre, il doit être confiant dans l'avenir. Ses principaux espoirs reposent sur les nouveaux ordinateurs - principalement le C128 et l'Amiga.

Commodore estime que 28% des propriétaires actuels de C64 aux États-Unis vont passer au C128. Des recherches approfondies et des tests de machines ont été effectués avec des groupes d'utilisateurs sur place et de nombreux commentaires élogieux de fidèles commodoriens tapissent les couloirs de Westchester. "Nous les avons mis là pour que les gens d'ici soient un peu plus enthousiastes", dit Marshall Smith en souriant, mais il ajoute rapidement que tout l'enthousiasme suscité par le C128 et les éloges des utilisateurs sont entièrement justifiés.

L'humour semble être une composante majeure du style de Marshall Smith. Lorsqu'un serveur a interrompu son discours lors d'une récente réception de presse en faisant tomber un plateau de boissons, il a eu l'assurance de lancer une boutade : "Est-ce que c'est Jack Tramiel au fond ?"

Mais si son image publique est celle d'un homme d'État jovial et chevronné, en coulisses, il est tout autant l'administrateur avisé qui a des années d'expérience dans les conseils d'administration. Marshall Smith s'est installé prudemment pour combler le vide de gestion laissé par le départ des tramielistes. La jeune équipe qu'il a réunie autour de lui a des références assez impressionnantes - elle a été choisie dans des entreprises comme Coca Cola et Apple. En termes d'affaires américaines, c'est plutôt haut dans l'échelle.

Les références de Marshall Smith à la tête du plus grand fabricant mondial d'ordinateurs personnels ne sont pas moins impressionnantes. Michael S. Tomczyk dit de lui, dans son livre sur Commodore, qu'il est "un spécialiste de la fabrication et de la finance âgé de 54 ans, doté d'une vaste expérience dans la rude et difficile industrie sidérurgique".

Immédiatement avant de rejoindre Commodore, Marshall Smith était président et directeur général d'une énorme entreprise de fabrication appelée Thyssen-Bornemisza. Il est habitué à gérer des entreprises de plusieurs millions de dollars. Avec son modèle de croissance de ces dernières années, Commodore est désormais l'une de ces entreprises. Cette taille est à la fois la force et le talon d'Achille potentiel de Commodore. Il est certain que l'entreprise va avoir besoin de tous ses muscles pour entrer dans la phase suivante de la guerre pour les parts de marché dans l'industrie des ordinateurs domestiques et professionnels.

Cette phase de la bataille les mettra en compétition avec les vrais grands noms de l'industrie - IBM et Apple. Si l'on peut dire que Commodore a une arme secrète réservée à ce conflit, c'est sûrement l'Amiga, la machine professionnelle 32 bits avec son processeur 68000 et ses désormais célèbres puces personnalisées nommées Portia, Agnes et Daphne.

L'attaque d'Atari

J'ai demandé à Marshall Smith si l'Amiga n'était pas tout simplement la même chose que l'Atari ST. "Il n'y a tout simplement aucune comparaison avec l'Atari ST. N'importe qui peut prendre un processeur Motorola à 8 dollars et construire une machine autour, mais elle ne peut pas faire la moitié des choses que l'Amiga peut faire... elle ne peut pas faire de multitâches. Le son, la couleur et les graphismes de l'Amiga sont meilleurs à tous les égards". Donc vous écartez Atari ? "Je ne rejette jamais les concurrents... chaque fois que je l'ai fait auparavant, j'ai été amené à le regretter".

Marshall Smith s'attend à ce qu'IBM et Apple répondent à l'Amiga : "Ils ont tous deux une réputation mondiale. IBM est un standard mondial et Apple est très fort ici en Amérique du Nord. Nous savons qu'Apple travaille sur un Mac couleur. IBM est également connu pour son travail sur les graphismes et le PCII est en cours de développement".

L'industrie informatique américaine est clairement enthousiasmée par l'Amiga - ses spécifications avancées et les logiciels qu'il promet - mais un public reste à convaincre, les revendeurs. Ce qu'ils veulent savoir, c'est qu'à un prix compris entre 1000 et 1500 dollars, qui va l'acheter ? Marshall Smith a la réponse. "Ce n'est pas une machine pour débutants, même si pour certains ce sera leur premier ordinateur. Les activités professionnelles à la maison, voilà ce que l'Amiga offrira. Je m'attends également à ce qu'il attire fortement un public de connaisseurs en informatique".

Commodore prévoit que l'Amiga fera partie de sa gamme de machines pendant longtemps. "La machine va durer, nous avons devant nous toute une famille de machines". Combien de temps exactement va-t-elle durer ?. Marshall Smith déclara à ce sujet : "Je me contenterai de - c'était combien pour l'Apple II ? 8 ans ? - cela fera l'affaire".

Amiga, c'est les affaires

Il est clair que l'Amiga devra également être compétitif sur le marché des ordinateurs professionnels. Un point d'interrogation sur la viabilité de la machine dans ce domaine sera le soutien des logiciels tiers. Les logiciels de divertissement ne posent pas de problème avec Electronics Arts (douze titres), Broderbund, Mindscape, Activision, Infocom et First Star, qui travaillent tous à l'écriture de jeux sur des machines de préproduction. Il ne fait aucun doute qu'il y aura beaucoup de jeux - les programmeurs ne peuvent pas résister à ces puces graphiques, mais les logiciels professionnels seront plus problématiques.

Les grands éditeurs de logiciels professionnels n'aiment pas les systèmes d'exploitation non standards comme Intuition sur Amiga. Il va donc falloir faire des efforts pour persuader des sociétés comme Lotus Development et Ashton Tate de convertir leurs populaires logiciels professionnels pour qu'ils fonctionnent sur Amiga. Ce problème pourrait être résolu par une cartouche MS-DOS pour Amiga. Mais Marshall Smith ne mise pas tout sur l'Amiga dans le jeu de devinette de "ce qui sera éventuellement le standard des systèmes d'exploitation". Il a un pied dans presque chaque domaine : deux clones de PC DOS, une machine Unix de fabrication allemande, et même le nouveau C128 qui fait tourner le bon vieux CP/M. La stratégie semble être de regarder, d'attendre et de ne rien ignorer.

Peut-être que la vraie question n'est pas de savoir quel système d'exploitation Commodore va finalement porter ses couleurs, mais plutôt où la société veut aller. L'entreprise, la maison, ou les deux ? Marshall Smith prétend avoir une vision claire de la question, même si personne d'autre ne semble le faire : "Notre territoire, c'est la maison, l'école et le bureau", a-t-il déclaré lors d'une réunion de presse à Chicago en juin 1985. S'il est sincère, il aura besoin de toute son expérience des grandes entreprises pour faire face à IBM, Apple et les Japonais dans les années à venir.


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