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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Reportage : COMDEX Spring 1986
(Article écrit par Jerry Pournelle et extrait de Byte - septembre 1986)
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COMDEX de printemps 1986
L'exposition de printemps des revendeurs d'ordinateurs, mieux connue sous le nom de "COMDEX",
s'est déroulée à Atlanta du 28 avril au 1er mai 1986. Chaque année, je dis que je ne vais pas y aller,
mais je le fais toujours, de peur de prendre encore plus de retard. Bien sûr, il est impossible de
se tenir au courant dans ce milieu de fous, tout comme il est impossible de tout voir à un COMDEX.
J'espère que je n'ai rien manqué d'important, mais c'est probablement le cas.
De ce que j'ai vu, quatre produits se sont démarqués. Tout d'abord, Sayette Technology (une société
d'Eastman Kodak) propose un merveilleux gadget appelé Sayette System 10. Il s'agit d'un gadget transparent
de la taille d'un cahier à feuilles mobiles. Vous le posez sur le dessus de votre rétroprojecteur
ViewGraph et vous faites passer des câbles à votre ordinateur compatible IBM PC. Tout ce qui apparaît sur
l'écran du PC est alors projeté sur l'écran du ViewGraph.
Il y a des limites. Pas de couleur, pour commencer. D'un autre côté, le ViewGraph peut convertir une
sortie couleur en 16 nuances de monochrome, ce qui ne constitue pas un handicap majeur.
De nombreux endroits, comme le département de génie civil de l'Académie de l'armée de l'air américaine,
ont mis au point des logiciels vraiment astucieux qui peuvent être utilisés pour démontrer les principes
de l'ingénierie et des sciences. Jusqu'à présent, les projecteurs capables de traiter les données informatiques
étaient très coûteux, de sorte que la plupart des écoles ne pouvaient pas s'en offrir un. Les élèves
devaient soit se serrer autour d'un écran d'ordinateur, soit croire l'instructeur sur parole. Le nouveau
projecteur Eastman va changer tout cela. Actuellement, il se vend à moins de mille dollars. Je m'attends à
ce que ce prix baisse. Je m'attends également à voir une sorte d'adaptateur pour le Macintosh, après quoi
cette chose aura un réel impact sur l'éducation.
AT&T PC 6300 Plus
Mon deuxième choix de l'exposition est l'AT&T PC 6300 Plus. Je ne sais pas quoi faire d'AT&T.
La société a vraiment de grandes capacités technologiques. J'avoue volontiers être un fan des Bell Labs.
De plus, AT&T est l'une des rares sociétés à disposer à la fois des finances et des ressources techniques
nécessaires pour concurrencer réellement IBM, ce dont cette industrie a cruellement besoin.
Avec tout cela, AT&T n'a besoin que d'un seul succès sur le marché des petits ordinateurs. La société
pourrait bien l'avoir avec le 6300 Plus, qui est une boîte compatible PC AT à 98% qui se trouve être
plus rapide qu'un PC AT et qui parle aussi Unix. De plus, le 6300 Plus peut exécuter un travail sous
MS-DOS et effectuer simultanément des tâches sous Unix. C'est aussi un équipement plutôt beau, avec un
style raisonnable, contrairement au PC 7300 d'AT&T (maintenant appelé PC Unix), qui prend un hectare de
place sur le bureau et dont le câble du clavier est enroulé si serré qu'il peut traîner le bureau jusqu'à
votre chaise.
Le 6300 Plus que j'ai vu avait des graphismes formidables. Le texte sur l'écran couleur était grand,
clair et aussi stable que tout ce que j'ai vu en monochrome. En un mot, j'ai été impressionné.
Les gens d'AT&T ont dit qu'ils m'obtiendraient un 6300 Plus, et j'avoue que je suis plutôt impatient. Il
est certain qu'il pourrait prendre la place de Big Kat, et qu'il pourrait éventuellement devenir la machine
principale ici. C'est le côté positif.
Du côté négatif, AT&T pourrait prendre des leçons de stratégie commerciale d'à peu près n'importe qui, y
compris de certaines entreprises sous le coup du chapitre 11 (la banqueroute). Et ce n'est pas seulement dans le domaine
de l'informatique. Au moment où j'écrivais ces lignes, j'ai reçu ce qui devait être mon dixième appel
d'AT&T m'incitant à les choisir comme fournisseur de services interurbains. Le seul problème est que je les
ai déjà choisis. Par courrier et à chaque fois qu'ils m'ont appelé auparavant. J'ai peur d'avoir crié sur
le pauvre type au téléphone. Je lui ai également dit que la prochaine fois qu'AT&T m'appelle, je changerai
pour n'importe quelle autre société. Vous pensez que ça va marcher ?
AT&T croit vraiment aux téléphones. Ils y croient tellement qu'ils ne mettent pas d'adresses sur leurs
communiqués de presse. Ils donnent des numéros de téléphone, bien sûr, à la fois au bureau et ce qu'ils
disent être le numéro de domicile de leur attaché de presse. En appelant ce dernier après les heures de
bureau, on tombe sur un répondeur. Je me demande : pensent-ils que les gens vont appeler pour avoir une
adresse ? Et ont-ils besoin de cette clientèle ?
Atari ST
Mon troisième choix de l'exposition était l'Atari ST : la base de logiciels pour cette machine continue de
croître, et il est maintenant clair non seulement qu'Atari va en vendre beaucoup, mais aussi que la base de
soutien des tiers s'élargit.
Par exemple. Mind Mine Computer Center propose des ensembles permettant de mettre à niveau l'Atari 520ST avec
1 Mo de mémoire et d'installer une horloge/calendrier permanent(e) alimenté(e) par une batterie. Pour installer
le calendrier, il faut retirer une puce et l'insérer dans une carte de dérivation. Les instructions sont
claires, et n'importe qui, sauf un empoté certifié, peut le faire. L'extension de la mémoire est un peu plus
difficile et nécessite une soudure. Mind Mine prévient que ce n'est pas un travail pour un novice. Je suis
d'accord, mais les instructions sont très claires, et il est beaucoup plus facile d'utiliser leur ensemble
que d'étendre l'Atari 520ST en ajoutant des puces, comme beaucoup l'ont fait. Sous ces réserves, je recommande
les deux cartes et j'attends avec impatience les futurs efforts de Mind Mine.
Un autre produit Atari que je n'ai aucun mal à recommander est Zoomracks de Quickview Systems. Zoomracks a
été écrit par Paul Heckel, l'auteur d'Elements Of Friendly Software Design (Warner Books, 1984), qui était
mon livre du mois il y a environ un an. C'est une sorte de programme de base de données qui est la chose la
plus simple au monde à utiliser. Vous vous souvenez, il y a quelques années, des systèmes Execuscan Scan Card
qui faisaient fureur dans le monde de la gestion ? J'en ai acheté plusieurs et j'en ai même offert quelques-uns
en cadeau. Hélas, comme pour la plupart de ces systèmes d'organisation, la paperasse était trop lourde et mes
systèmes Execuscan reliés en cuir se languissent sur les étagères. Zoomracks, cependant, ressemble beaucoup à
Execuscan, sauf qu'il est informatisé, ce qui signifie qu'il est très simple de créer des racks de "cartes",
d'étiqueter les racks et de mettre ce que vous voulez sur les cartes. Cela fonctionne vraiment sur l'Atari.
Il existe aussi une version pour le PC IBM ; elle est un peu lente, mais assez rapide sur un PC AT. Avec cette
réserve, il est très recommandé. Vous entendrez parler de Zoomracks à l'avenir.
Encore des logiciels Atari : une tonne de choses chez Antic Software, allant de certains des programmes de
blagues les plus absurdes à Maps And Legends, qui contient beaucoup de cartes et d'outils de dessin de
cartes. Antic est spécialisé dans les logiciels à bas prix, livrés sans manuel. Hélas, ils ont également
fait en sorte que la plupart de leurs fichiers d'aide doivent être imprimés, et je n'ai pas d'imprimante
assignée à l'Atari pour le moment. D'un autre côté, une grande partie de leur matériel est explicite.
Je pourrais continuer, mais le message est clair : les logiciels Atari ST se déversent comme un torrent.
L'Atari est là pour rester et offre plus de puissance informatique pour le prix que n'importe quelle autre
machine que je connaisse.
Amiga
Mon meilleur choix du COMDEX Spring était l'Amiga. L'Amiga a eu quelques problèmes. Par exemple, lorsque
Ken Sheldon et moi nous sommes approchés du stand Atari, ils ont pratiquement couru pour nous attraper ;
alors que je suis resté 15 minutes dans le stand Amiga avant que quelqu'un me parle. Les logiciels Atari
étaient présentés par des bidouilleurs ; la plupart des logiciels Amiga étaient présentés par des employés
de bureau du siège de Commodore.
Rien de tout cela n'avait vraiment d'importance. Ce qui était important, c'est que le stand Amiga était bondé.
Je pouvais sentir l'excitation. Cela me rappelait les premiers jours des micro-ordinateurs. De plus, une fois
que j'ai passé les employés et les secrétaires, il y avait plein de vrais bidouilleurs.
Mike Lehman, qui a écrit Pascal MT+ et qui a ensuite été vice-président de Digital Research, a créé une nouvelle
société appelée Maxisoft. Son produit est MaxiPlan, une combinaison de tableur et de base de données avec des
capacités graphiques. MaxiPlan sait faire beaucoup de calculs statistiques. Il crée des bases de données et
des graphismes, et vous parle par le biais du synthétiseur vocal de l'Amiga. Vous passerez un certain temps
sur le manuel - cette chose est puissante, et les instructions peuvent être compliquées - mais l'investissement
en vaut la peine. Hautement recommandé.
TDI Software propose des compilateurs Modula-2 pour les machines Atari et Amiga. La version Atari est une
nouvelle version qui corrige certains problèmes de la version originale. Les deux versions fonctionnent
et devraient simplifier la transposition des programmes Atari vers l'Amiga. Les lecteurs de longue date
savent que je suis un fan de Modula-2 ; c'est une implémentation raisonnable, et TDI travaille pour l'améliorer.
Le principal problème est la documentation : TDI doit donner plus d'exemples et de meilleurs exemples de la
façon d'écrire et de compiler des programmes simples. La loi de Pournelle sur la documentation des logiciels :
on ne peut pas avoir trop d'exemples. J'aimerais que TDI l'apprenne.
L'Amiga est connu pour ses graphismes ; l'un des meilleurs programmes graphiques est Deluxe Paint d'Electronic
Arts. Hélas, ils utilisent un odieux système de protection contre la copie. C'est son seul vrai défaut ; sinon.
Deluxe Paint est glorieux. Il y a juste très peu de choses que vous ne pouvez pas faire avec lui. Vous pouvez
faire un cycle de couleurs sur certaines parties de votre dessin, pour que les cascades aient de l'eau qui coule,
zoomer pour obtenir des détails fins, etc. C'est très amusant. Electronic Arts propose également divers jeux,
certains intéressants, d'autres ennuyeux.
Mindscape est une autre société qui a développé quelques logiciels Amiga intéressants. The Halley Project
est un jeu de vol spatial en partie arcade, mais surtout stratégique ; il est utile de s'y connaître en
astronomie planétaire.
Activision propose tout un tas de logiciels Amiga, dont Music Studio, que je n'ai pas encore beaucoup
exploré mais qui a l'air magnifique, et une série de jeux d'aventure textuels illustrés, comme Hacker,
dont certains disent qu'il est l'aventure la plus difficile de ce type jamais écrite.
En d'autres termes, il y a un grand nombre de logiciels Amiga : affaires, jeux, éducatifs, outils de
programmation. Cependant, ce n'était pas le véritable succès.
Ce qui était vraiment impressionnant, c'était l'Amiga Sidecar, une boîte qui transforme un Amiga en un
PC compatible à 99%. De plus, comme l'Amiga est une machine multitâche, ils ont pu faire tourner des
logiciels PC en une seule tâche. Il était étrange de regarder Flight Simulator fonctionner comme sur
un PC et de voir encore la fameuse balle rebondissante Amiga en arrière-plan et un programme de traitement
de texte en premier plan. Le Sidecar est équipé de puces 8088 et 8087 et est censé être vendu à un prix
nettement inférieur à mille dollars. Un Amiga plus Sidecar plus disque dur serait l'une des combinaisons
les plus puissantes actuellement, et je n'ai eu aucun problème à désigner cela comme que le choix numéro un du
COMDEX Spring 1986.
Problèmes
Un problème que j'ai eu avec l'Amiga est que, alors que j'entendais parler de tous les nouveaux logiciels,
je n'en ai jamais reçu. Les gens de Commodore envoyaient des catalogues, tandis que ceux d'Atari envoyaient
des logiciels. Au COMDEX, Bob Pariseau, vice-président du développement logiciel et membre de l'équipe originale
de développement de l'Amiga, a promis d'arranger tout cela. Il s'est également arrangé pour me procurer un
Sidecar dès qu'il serait disponible. J'ai quitté le COMDEX convaincu que l'Amiga était susceptible d'être
le produit de l'année.
Deux semaines plus tard, Commodore a licencié près de 200 personnes, dont Bob Pariseau. Il y avait 55
personnes travaillant sur Amiga dans le bureau de la côte ouest ; 20 ont été licenciées. De plus,
beaucoup de ceux qui ne sont pas partis immédiatement ont été mis en demeure ; d'autres, sentant le
danger, ont tranquillement commencé à envoyer leurs CV. Le bruit court que les banquiers d'affaires
veulent que Commodore réduise sa masse salariale de 50%. Étant donné la situation financière de Commodore,
l'entreprise n'est pas en mesure d'argumenter.
La question est donc de savoir si Commodore a et peut garder suffisamment de personnel de haute technologie
pour soutenir correctement l'Amiga. Commodore affirme que oui. Tout comme les enthousiastes de l'Amiga.
Moi, je ne sais pas. La situation est rendue beaucoup plus compliquée parce que beaucoup de ceux qui ont
été licenciés ont dû signer, comme condition pour obtenir quelques indemnités de départ supplémentaires,
un accord de non-divulgation particulièrement sévère, je dirais même odieux, dont le premier terme est que
l'accord lui-même est secret. Il est donc très difficile de se faire une idée décente de ce qui s'est réellement
passé chez Commodore, et à l'heure où j'écris ces lignes, début juin 1986, je ne pense pas que quiconque le
sache.
J'aime l'Amiga, et j'ai été très impressionné par l'enthousiasme des gens de l'Amiga au COMDEX. Bien sûr,
même à ce moment-là, les dirigeants de Commodore devaient savoir que beaucoup de ces enthousiastes ne
seraient plus dans la société deux semaines plus tard. Au moment où vous lirez ces lignes, nous connaîtrons
peut-être la fin de l'histoire. Je ne peux pas dire que j'aime beaucoup la direction de Commodore, mais
je souhaite bonne chance à l'Amiga. C'est une sacrée machine.
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